Nuestra Luna se hace cada vez más pequeña

Recientes descubrimientos en rocas de la corteza lunar indican que la luna se redujo a nivel global en el pasado geológico reciente y que aún podría estar disminuyendo hoy, según un equipo de análisis de nuevas imágenes de la nave espacial “Lunar Reconnaissance Orbiter” (LRO) . Los resultados proporcionan claves importantes sobre la geología reciente de la luna y su evolución tectónica.

La Luna se formó en un ambiente caótico de intenso bombardeo por asteroides y meteoritos. Estos choques, junto con la desintegración de elementos radiactivos, hizo a la luna caliente. La luna se enfrió, y los científicos han pensado que durante mucho tiempo la luna se redujo a medida que se enfriaba, sobre todo en su historia temprana. La nueva investigación revela la actividad tectónica relativamente reciente conectada al enfriamiento de larga duración y se asocian con la contracción del interior lunar.



“Estimamos que estos acantilados, llamadas escarpas lobuladas, formadas hace menos de un mil millones de años, podrían ser tan jóvenes como de cien millones de años”, dijo el Dr. Thomas Watters, del Centro de Estudios de la Tierra y Planetarias del Nacional Smithsoniano del Aire y el Museo del Espacio, en Washington. Si bien antigua en términos humanos, es menos del 25 por ciento de la edad actual de la luna, de más de cuatro millones de años. “Con base en el tamaño de las escarpas, estimamos que la distancia entre el centro de la luna y su superficie se redujo en cerca de 300 pies”, dijo Watters, autor principal de un artículo sobre esta investigación que aparece en la revista Science.

“Estos resultados emocionantes ponen de relieve la importancia de las observaciones mundiales para comprender los procesos globales”, dijo el doctor John Keller, científico del proyecto adjunto LRO en el Centro Goddard de Vuelo Espacial, Greenbelt, Md. “Dado que la misión LRO continúa en una nueva fase, con énfasis en las mediciones de la ciencia, nuestra capacidad para crear inventarios de rasgos geológicos lunares será una poderosa herramienta para comprender la historia de la luna y el sistema solar “.

La misión LRO continúa en una nueva fase.

Las escarpas son relativamente pequeñas; la más grande es de unos 300 metros de altura y se extiende por varios kilómetros más o menos, pero las longitudes típicas son más cortas y las alturas son más de decenas de yardas (metros) de alcance. El equipo cree que se encuentran entre los más frescas características en la luna, en parte debido a que atraviesan pequeños cráteres. Dado que la Luna está constantemente bombardeada por meteoritos, características como cráteres pequeños (de menos de 1.200 pies de ancho) es probable que sean jóvenes porque son destruidos rápidamente por otros impactos y no duran mucho tiempo. Así, si un pequeño cráter ha sido interrumpido por un escarpe, la escarpa formada después del cráter es aún más joven. Incluso la evidencia más convincente es que los cráteres grandes, que son propensos a ser viejo, no aparecen en la parte superior de cualquiera de las escarpas y las escarpas aparecen claras y relativamente no degradadas.

Las escarpas lobulares en la luna fueron descubiertas durante las misiones Apolo con análisis de imágenes de la cámara de alta resolución panorámica instalada en el Apolo 15, 16 y 17. Sin embargo, estas misiones en órbita en regiones cerca del ecuador lunar, sólo fueron capaces de fotografiar un 20 por ciento de la superficie lunar, así que los investigadores no podían estar seguros de si las fallas no eran sólo el resultado de la actividad local en torno al ecuador. El equipo encontró 14 escarpas detectadas previamente en las imágenes LRO, de las cuales siete se encuentran en latitudes altas (más de 60 grados). Esto confirma que las escarpas son un fenómeno mundial, por lo que una luna que se está reduciendo es la explicación más probable por su amplia distribución, según el equipo.

Las escarpas más grandes llegan hasta unos 300 metros de altura y se extiende por varios kilómetros.

Fallas de empuje se forman cuando la corteza lunar se junta y rompe con los materiales cercanos a la superficie. El resultado es una pendiente pronunciada en la superficie llamada escarpe, como se muestra en este diagrama. Crédito: Universidad Estatal de Arizona.

Conforme la luna se redujo, el manto y la corteza de la superficie se vieron obligados a responder, la formación de fallas inversas en una sección de la corteza y grietas sobresalen sobre otras. Muchos de los acantilados resultante, o escarpes, tiene un aspecto semi-circular o con forma de lóbulo, dando origen al término “escarpas lobuladas”. Los científicos no están seguros de por qué se ven de esta manera, tal vez es la forma en que el suelo lunar (regolito) expresa fallas inversas, de acuerdo con Watters.

Las escarpas lobuladas se encuentran en otros mundos de nuestro sistema solar, incluyendo Mercurio, donde son mucho más grandes. “Las escarpas lobuladas sobre Mercurio pueden ser de más de una milla de altura y una duración de cientos de kilómetros”, dijo Watters. escarpes masivos como estos, llevan a creer a los científicos, que Mercurio fue fundido por completo conforme se formó. Si es así, Mercurio, es de esperar que se contraerá más al enfriarse, y formar así grandes escarpes, en un mundo que pudo haber sido sólo parcialmente fundido con un núcleo relativamente pequeño. Nuestra luna tiene más de un tercio del volumen de Mercurio, pero dado que los escarpes de la Luna son mucho más pequeños, el equipo cree que la luna se contrajo menos.

Los acantilados resultante, o escarpes, tiene un aspecto semi-circular o con forma de lóbulo, dando origen al término “escarpas lobuladas”.

Debido a que las escarpas son tan jóvenes, la Luna podría haberse enfriado y la disminución fue hace muy poco, según el equipo. Sismómetros colocados por las misiones Apolo han registrado sismos lunares. Si bien la mayoría se puede atribuir a cosas como impactos de meteoritos, las mareas gravitacionales de la Tierra, de día/noche, y cambios de temperatura, es remotamente posible que algunos sismos lunares podrían estar asociadas con la formación de escarpe en curso, de acuerdo con Watters. El equipo planea comparar las fotografías de escarpas por las cámaras panorámicas Apolo a las nuevas imágenes de LRO para ver si han cambiado a lo largo de las décadas, lo que posiblemente indica la actividad reciente.

Si bien las mareas de la Tierra es más probable que no sean lo suficientemente fuertes como para crear las escarpas, podrían contribuir a su aparición, tal vez influir en su orientación, de acuerdo con Watters. Durante los próximos años, el equipo espera usar alta resolución del LRO Cámaras de ángulo estrecho (NAC) para construir un mapa global, altamente detallado de la luna. Esto podría identificar escarpas adicionales y permitir al equipo ver si algunos tienen una orientación preferente u otras características que podrían estar asociados con la atracción gravitacional de la Tierra.

En un ejemplo particularmente dramático, una falta de empuje empuja material cortical (flechas) hasta el lado de la cara oculta cráter de impacto llamado Gregory (2.1 ° N, 128.1 ° E). Mediante la cartografía de la distribución y la determinación del tamaño de los lóbulos escarpados, la historia tectónica y termal de la luna puede ser reconstruida en los últimos millones de años. Crédito: NASA / Goddard y la Universidad Estatal de Arizona / Smithsonian.

“Las imágenes de resolución ultra alta de la CNA están cambiando nuestra visión de la luna”, dijo el doctor Mark Robinson de la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial en la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, Arizona, coautor e investigador principal del Orbitador de Reconocimiento Lunar Cámara. “No sólo hemos detectado numerosos escarpes lunares previamente desconocido, también estamos viendo con mucho más detalle en las escarpas identificadas en las fotografías Apolo.”

Fuente: NASA



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De acuerdo a esto se estima que nuestra Luna se redujo unos 300 pies (100 metros) por el enfriamiento de su núcleo, lo que causó que la superficie lunar se contrajera y arrugara. Los desniveles habían sido notados anteriormente en el ecuador del satélite, pero ésta es la primera evidencia en otras áreas, lo que indica que son el resultado de un proceso global. Esto no quiere decir que nuestra Luna vaya a desaparecer, más bien es un indicador de que la Luna sigue activa.

Los basaltos que llenan el valle Taurus-Littrow fueron empujados por la fuerza contraccional para formar el escarpe de la falla de Lee-Lincoln, justo al oeste del sitio de aterrizaje del Apolo 17 (flecha). Es la única escarpa que ha sido explorada por los seres humanos (los astronautas Eugene Cernan y Harrison Schmitt). El modelo digital del terreno fue obtenido por imágenes tomadas del Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC). Crédito: NASA / GSFC / Universidad del Estado de Arizona.

Tomando en cuenta la edad de la Luna se estima en cerca de 4,500 millones de años, la contracción de 100 metros es relativamente reciente, puesto que ocurrió hace apenas mil millones de años y no sería suficiente para ser advertido a simple vista. El diámetro de la Luna es una cuarta parte del de la Tierra.

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