LROC revela mapa lunar con grandes depositos de Titanio

En una reunión conjunta del Congreso Europeo de Ciencias Planetarias y de la División de la Sociedad Astronómica Americana de Ciencias Planetarias, Mark Robinson y Brett Denevi han dado a conocer un mapa de la Luna que muestran las zonas ricas en minerales de titanio. El mapa es el resultado de la combinación de observaciones en longitudes de onda visible y ultravioleta. Este hallazgo no sólo proporciona una fuente potencial de un metal valioso, sino que también proporciona información valiosa que ayudará a los científicos a entender mejor la formación lunar y la composición del interior de la Luna.

"Mirando a la Luna, su superficie aparece coloreada en tonos grises - al menos para el ojo humano. Sin embargo, con los instrumentos adecuados, la Luna puede aparecer de colores ", dijo Robinson, (Arizona State University). "Los mares se muestran de color rojizo en algunos lugares y en otras de color azul. Aunque sutiles, estas variaciones de color nos dicen cosas importantes sobre la química y la evolución de la superficie lunar. Señalan la presencia abundante de titanio y de hierro, así como la madurez de un suelo lunar. "

Mosaico que muestra los límites entre el Mare Serenitatis y el de la Tranquilidad. El color azul se debe a la mayor abundancia de minerales de titanio. Crédito: NASA / GSFC / Universidad Estatal de Arizona.

Robinson y el equipo de LROC utilizaron métodos similares con imágenes tomadas del Telescopio Espacial Hubble donde se muestra en un mapa la abundancia de titanio, cerca del sitio de alunizaje del Apolo 17. Cuando Robinson comparó los datos de Apolo con las imágenes del HST, se reveló que los niveles de titanio corresponden a la proporción de radiación ultravioleta en luz visible reflejada por la superficie lunar.

"Nuestro reto era averiguar si la técnica podría funcionar en otras grandes áreas, o si había algo especial en la zona del Apolo 17", dijo Robinson. Utilizando cerca de 4000 imágenes de la cámara de amplio espectro del LRO (WAC), el equipo de Robinson ha creado una imagen mosaico, que fue estudiado utilizando las técnicas desarrolladas con las imágenes del Hubble. La investigación se realizó utilizando la emisión ultravioleta en la misma proporción de la luz visible, con el fin de deducir la abundancia de titanio, que fue verificada por las muestras recogidas en la superficie lunar por las misiones Apolo y Luna.

El nuevo mapa muestra los lugares con mayor proporción de Titanio e Hierro, así como las zonas de alunizaje de las misiones Apolo.

"Todavía no entiendo por qué nos encontramos con grandes cantidades de titanio en la Luna en comparación con el mismo tipo de rocas que hay en la Tierra", añadió Robinson. En la Luna, el titanio se encuentra en un mineral conocido como ilmenita, que contiene hierro, titanio y oxígeno. En teoría, los mineros que lleguen a vivir o trabajar en la luna podrán ser capaces de extraer este mineral separando el hierro, el titanio y el oxígeno. Aparte de los elementos presentes en la ilmenita, los datos del Apolo muestran que los minerales que contienen titanio pueden retener las partículas del viento solar, como el helio y el hidrógeno. Los futuros habitantes de la Luna tendrían en el helio y el hidrógeno, junto con el oxígeno y el hierro los recursos vitales para garantizar su permanencia en el satélite.

"El nuevo mapa es una herramienta valiosa para la planificación de la exploración lunar. Los astronautas podrán visitar los lugares con mayor valor científico y un alto potencial de recursos que podrán ser utilizados para apoyar las actividades de exploración. Las áreas con mayor proporción de titanio permitirán una mayor comprensión del interior de la Luna y sus posibles recursos mineros ", dijo Denevi (John Hopkins University).

Distribución de las rocas basálticas encontradas en la luna.

Los nuevos mapas ofrecen una descripción de cómo estos materiales de la superficie lunar se ven alterados por el impacto de las partículas cargadas del viento solar y de la alta velocidad de los impactos de micrometeoritos. Con el tiempo, se pulveriza la roca lunar en un polvo fino producto de los impactos de micrometeoritos y las partículas cargadas alteran entonces la composición química y el color de los materiales expuestos en la superficie. Las eyecciones de impacto reciente parecen más azules y tienen una mayor reflectividad que el regolito lunar (suelo). Se estima que el material más joven le tomará unos quinientos millones de años hasta lograr mezclarse con los materiales más antiguos.

"Uno de los descubrimientos emocionantes que hemos hecho es que los efectos del clima se presentan mucho más rápidamente en el ultravioleta que en longitudes de onda visible o infrarroja. En los mosaicos ultravioleta LROC, incluso cráteres que pensábamos que eran muy jóvenes parecen ser relativamente más viejos. Sólo los pequeños cráteres, de formación reciente, se muestran como regolito frescos expuestos en la superficie ", dijo Robinson.

Traducción de Juan Carlos Jiménez
Fuente: Universe Today

Mapa proporcionado por la sonda Clementine que muestra la presencia de titanio en las rocas basálticas de la Luna.

Quantum opina:

El conocimiento de la geología lunar aumentó significativamente a partir de la década de 1960 con las misiones tripuladas y automatizadas. Las misiones tripuladas Apolo contribuyeron en la recolección de 382 kilogramos de rocas y muestras del suelo lunar, los cuales siguen siendo objeto de estudio útil para la comprensión acerca de su formación y la de otros cuerpos celestes. La Luna es el único cuerpo —además de la Tierra— del que se conoce detalladamente su geología.

Debido a que el primer muestreo de rocas tenían un gran contenido de ilmenita recibieron el nombre de basaltos de “alto titanio” en referencia a los concentraciones excepcionales de este metal. El Apolo 12 regresó a Tierra con basaltos de menores concentraciones y fueron llamados basaltos de “bajo titanio”. Misiones subsecuentes y las misiones automatizadas soviéticas regresaron con basaltos con una concentración aún menor, son los basaltos de “muy bajo titanio”. La sonda Clementine proporcionó datos que muestran un amplio rango de contenido de titanio en las rocas basálticas, siendo las de alto contenido las de menor abundancia.

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