Los cráteres de impacto más grandes que han golpeado la Tierra

Imagínese mirando fijamente al cielo y ver un pequeño punto amarillo, que poco a poco se va acercando, cada vez más y más cerca. Ese punto duplica su tamaño cada segundo, hasta oscurecer el cielo. Su entrada en la atmósfera va acompañada de luces y fuego, envolviendo la roca gigante en un bólido cargado de muerte que va directamente hacia usted.

Suena a la introducción de una película catastrófica, sin embargo no esta muy lejos de la realidad pues estos impactos terminaron con la vida de los posibles testigos del hecho en su época, quedando tan solo el registro de sus impactos sobre la superficie terrestre. Hoy les mostraremos los cráteres de impacto más grandes que hayan impactado la Tierra. En orden ascendente acorde a su tamaño, veamos:

10. Barringer Crater, Arizona, US

Este cráter antiguamente fue llamado de Cañon del Diablo (Canyon Diablo Crater) y el meteorito que creó el cráter se llama oficialmente el meteorito del Cañón del Diablo, nombre que se puede encontrar en todos los etiquetados oficiales de los fragmentos del meteorito. Los científicos generalmente se refieren a él como Cráter Barringer, en honor a Daniel Barringer, quien fuera el primero en sugerir que el cráter era producto del impacto de un meteorito. Se estima que el impacto que creó el cráter ocurrió cerca de 50.000 años atrás, durante el período Pleistoceno, cuando el clima de la meseta del Colorado era mucho más frío y húmedo. La mayor parte del meteorito fue vaporizado. Mide 0,75 millas (1,2 km) de ancho, es de 575 pies (175 m) de profundidad y tiene un borde 148 pies (45 m) por encima de la llanura circundante.

9. Bosumtwi, Ghana, África Occidental

Bosumtwi, situada dentro del cráter de impacto de un antiguo meteorito, consta de unos 8 kilómetros de diámetro y es el único lago natural de Ghana. Se encuentra a unos 30 km al sureste de Kumasi y es un área recreativa. Hay alrededor de 30 aldeas cerca del lago, con una población combinada de más de 70.000 personas. El Ashanti considerar al Bosumtwi como un lago sagrado. Según las creencias tradicionales, las almas de los muertos vienen aquí para despedir al dios twi. Debido a esto, se considera admisible pescar en el lago sólo en tablones de madera.

8. Deep Bay, Canada

Situado cerca de la punta sudoeste de Reno Lake en Saskatchewan, Canadá. De una estructura compleja totalmente sumergida y con un bajo levantamiento central, se cree fue formado hace unos de 100 millones de años (algunos dicen 140 millones), cuando un gran meteorito se estrelló en la zona. Posee unos 13 km de ancho (8 millas) y esta formado por un lago muy profundo e irregular.

7. Aorounga impact crater, Chad, África Central

Aorounga es un cráter originado por el impacto de un meteorito que se formó hace 345 millones de años en una zona del desierto del Sahara, al norte de Chad, en África. Se estima que un cometa o un asteroide de un diámetro de 1 milla (1,6 km de diámetro) golpeó la corteza de la Tierra. Estos impactos sólo ocurren aproximadamente una vez cada millón de años.

El cráter es de aproximadamente 11 millas (17 km) de ancho y está acompañado de dos rasgos circulares que fueron reveladas por el radar SIR-C del transbordador espacial, con un área de cerca de 22 millas (36 km). Si la hipótesis es correcta la banda oscura en la esquina superior derecha podría ser el cráter de un segundo impacto, o en su defecto, Aorounga puede ser parte de una cadena de cráteres de impacto múltiples.

6. Gosses Bluff, Australia

Aproximadamente hace 142 millones de años, un gran asteroide o cometa de unos 22 km de diámetro, se estrelló a 40 km / seg en el sur del Territorio del Norte, cerca del centro de Australia, y lanzó una gran cantidad de energía equivalente a 22,000 megatones de TNT. Formando así una de las estructuras de impacto más significativas del mundo, el cráter Gosses Bluff. Las dimensiones son impresionantes: tiene unas 15 millas (24km) de diámetro y una profundidad estimada de 16.400 pies (5.000 m). De su impacto solo queda un lejano recuerdo pues su superficie se encuentra muy erosionada.

5. Mistastin Lake, Canada

Localizado en Labrador, Canadá, el cráter Mistastin es el resultado de un desplome de un meteorito que provocó un agujero gigante de unos 28 km de ancho (17,4 millas), hace 38 millones de años. Desde entonces, el movimiento hacia el este de los glaciares han reducido drásticamente su tamaño y provocando la aparición de las llantas y del lago que lleva su nombre. Ocupa una depresión elíptica, con tendencia este-noreste, aproximadamente de unos 11 por 7 millas de tamaño. En el medio del lago, hay una isla central arqueada que podría ser el levantamiento central de una estructura compleja del cráter.

4. Clearwater lakes, Canada

Son un par de lagos circulares en el Escudo Canadiense en Quebec, Canadá, cerca de la bahía de Hudson. Los lagos son en realidad un sólo cuerpo hídrico, salpicado de islas que forman una "línea de puntos" entre las partes oriental y occidental. El nombre se debe al agua tan clara que contiene. Se cree corresponde al impacto de un par de asteroides que se estrellaron hace aproximadamente 290 millones de años, cerca de la costa oriental de la bahía de Hudson. El mayor de los dos cráteres es lago del oeste Clearwater con un diámetro de unos 32 km (unas 20 millas), mientras que la más pequeña, al este del Lago Clearwater tiene un diámetro de unos 22 km (13,7 millas). Los objetos que impactaron podían hacer estado ligados gravitacionalmente como un asteroide binario, una sugerencia que hizo por vez primera Thomas Wm. Hamilton en una carta del año 1978 a la revista Sky & Telescope.

3. Kara-Kul, Tajikistan

A una altitud de 13.000 pies (3.900 m) sobre el nivel del mar, se encuentra Kara-Kul, también conocido como Qarokul: es un lago endorréico de 25 km de diámetro en la cordillera del Pamir en Tayikistán. Una península que se proyecta desde la orilla meridional y una isla en la zona norte, dividen sus aguas en dos cuencas. La oriental es poco profunda, de 13 a 19 metros, pero en la occidental el fondo se encuentra a más de 200 metros. El impacto ocurrió hace cerca de 5 millones de años. Kara-kul fue descubierto sólo recientemente, a través de imágenes de satélite.

2. Manicouagan, Canada

Lago Manicouagan (lago Manicouagan) también conocido como el "ojo de Quebec", es un lago anular ubicado en el centro de Quebec, Canadá, y que corresponde a los restos erosionados de un antiguo cráter, resultado del impacto de un asteroide de 5 km de diámetro, que excavó un agujero de unos 100 km de diámetro. En la actualidad el diámetro del cráter se ha reducido a 72 km debido a la erosión y a procesos sedimentarios. Las investigaciones recientes han demostrado que el cráter tiene una edad de unos 214 millones de años, sin embargo, este impacto no pudo ser la causa de la extinción masiva del Triásico-Jurásico.

1. Chicxulub, México

Enterrado por debajo de la Península de Yucatán en México, cerca de la aldea de Chicxulub (que significa "la cola del diablo" en maya), mide más de 180 kilómetros de diámetro, formando una de las zonas de impacto más grandes del mundo; se estima que el bólido que formó el cráter medía al menos diez kilómetros de diámetro. El impacto ocurrió hace aproximadamente 65 millones de años cuando un cometa o un asteroide del tamaño de una pequeña ciudad se estrelló en la Tierra generando una fuerza destructiva equivalente a 100 teratons de TNT, provocando destructivos mega-tsunamis, terremotos y erupciones volcánicas en todo el mundo.

Principales cenotes (cavernas de agua) que se formaron en la península de Yucatán a raíz de la caída del meteorito en Chicxulub, México.

Recientemente se ha reafirmado la hipótesis de que Chicxulub es uno de los responsables de la extinción masiva de los dinosaurios en el periodo Cretácico-Terciario. El otro corresponde al cráter Boltysh, descubierto en 2002, por un grupo de investigadores de la Universidad de Aberdeen, Reino Unido. El hallazgo de un segundo cráter en Ucrania sugeriría que los dinosaurios se extinguieron por un doble impacto en lugar de uno como se creía.

Fuente: Environmental graffiti

Traducido por: Juan Carlos Jiménez

(A) Twaing, South Africa (1.2 km diámetro, hace 250,000 años);

(B) Wolfe Creek, Australia (1 km diámetro, hace 1 million años);
(C) Meteor Crater, Arizona, USA (1.2 km diámetro, hace 50,000 años);
(D) Lonar, India (1.8 km, hace ca. 50,000 años);
(E) Mistastin, Canada (28 km diámetro, hace ca. 38 million años);
(F) Roter Kamm, Namibia (2.5 km, hace 3.7 million años);
(G) Clearwater double crater, Canada (24+32 km diámetro, hace 250 million años);
(H) Gosses Bluff, Australia (24 km diámetro, hace 143 million años);

Quantum opina:

Un impacto astronómico es un fenómeno causado por la colisión de grandes meteoroides, asteroides o cometas con la Tierra u otros planetas, y en ocasiones pueden dar lugar a extinciones masivas. La magnitud del desastre es inversamente proporcional a la frecuencia con la que sucede, porque los impactos pequeños son mucho más numerosos que los grandes.

Un trabajo publicado en la revista Geology por investigadores británicos y ucranios ha permitido indicar que fueron al menos dos los meteoritos que impactaron casi seguidos contra la Tierra. En 1991 se descubre un gigantesco cráter de más de 200 kilómetros de diámetro en la península del Yucatán (México). Se le llamó el cráter de Chicxulub y en el 2002 se descubre El cráter de Boltysh en Ucrania. Ambos señalados como los responsables de la extinción de los mayores animales que jamás han existido, los dinosaurios.

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