Planetas enanos, plutoides u objetos transneptunianos

Un planeta es un cuerpo celeste que tiene suficiente masa (5 × 1020 kg; diámetro > 800 km), para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adquiera una forma (prácticamente esférica) en equilibrio hidrostático, y está en órbita alrededor de una estrella, sin ser una estrella, ni el satélite de un planeta. Con esta definición emitida el 16 de agosto del 2005 se inicia la nueva formulación de lo que es un planeta. Posteriormente los miembros de la UAI (Unión Astronómica Internacional) votaron la propuesta el 24 de agosto de 2006 en Praga.

Esta formulación provocó la eliminación del término "planeta menor" (que define a los cuerpos por debajo del umbral de esfericidad), siendo reemplazado por el de "Cuerpo Pequeño del Sistema Solar" y el cambio de categoría del hasta entonces "planeta" plutón a otro denominado "planeta enano", que hace referencia a los planetas con órbitas muy inclinadas, con alta excentricidad y con un periodo orbital de más de 200 años, es decir, los que orbitan más allá de Neptuno. Por la definición anterior Plutón, ahora llamado (134340) Plutón, queda catalogado como un planeta enano (el segundo en tamaño de estos objetos) y se le reconoce como el prototipo para una nueva categoría de objetos transneptunianos o plutoide.

Los planetas enanos y sus características.

Plutón, Eris, Makemake y Haumea son considerados plutoides, sin embargo, Ceres no es plutoide (sí un planeta enano) por no ser un objeto transneptuniano, es decir su ubicación debe estar a una distancia mayor que la de Neptuno. Ceres se sitúa en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Su masa es una cuarta parte de la masa total del cinturón de asteroides. Es el más pequeño de los planetas enanos y el más grande de todos los cuerpos del cinturón de asteroides.

Eris mantuvo su etiqueta como “décimo planeta” del Sistema Solar durante poco más de un año (de enero de 2005 a agosto de 2006) cuando la UAI decidió incluirlo en la categoría de planetas enanos. Makemake aumentó su status en la lista en agosto de 2008 y Haumea lo hizo en septiembre de ese mismo año.

Los más conocidos.

Ceres.

Fue descubierto por el astrónomo y sacerdote Giuseppe Piazzi (Italia 1746-1826) el 1 de enero de 1801 desde su observatorio en Palermo. Fue bautizado con el nombre de Ceres en honor a la Diosa romana de la Agricultura, las Cosechas y la Fecundidad, patrona de Sicilia. Su periodo en completar su órbita es de 4,6 años terrestres y su rotación es de 9,075 horas. Sus pequeñas dimensiones son 974,6 x 909,4 km y su masa 9,5×1020. En 2001 fue posible fotografiar Ceres por primera vez y confirmar su forma esférica. El 27 de septiembre de 2007 fue lanzada la misión espacial Dawn con el objetivo es el de investigar más a fondo el planeta enano que nos ocupa y un asteroide vecino llamado Vesta; se espera que Dawn alcance la órbita de Vesta este mismo año y la de Ceres en 2015.

Plutón.

Fue descubierto por el astrónomo Clyde William Tombaugh (EEUU 1906-1997) el 18 de febrero de 1930 desde el observatorio Lowel de Arizona. Plutón posee un satélite llamado Caronte muy próximo a él. El diámetro de Caronte es, aproximadamente, la mitad que el de Plutón, esto provoca algo único en el Sistema Solar, el efecto “planeta doble” que sitúa el centro de masas fuera de la posición de los dos objetos, es decir, que Plutón y Caronte orbitan al unísono uno frente al otro sobre un punto situado entre los dos, viéndose siempre la misma cara. A pesar de este hecho, Caronte siempre ha sido considerado satélite y no planeta enano. Por otro lado, en 2005 fueron descubiertas dos nuevas lunas de Plutón llamadas Hidra y Nix, mucho más pequeñas que Caronte y bastante más lejanas. El nombre de Plutón debe su nombre al Dios griego del Inframundo y Caronte al barquero encargado de transportar las almas de los muertos a través de la laguna Estigia, según el mito. Su inclinada y excéntrica órbita alrededor del Sol es larguísima, nada más y nada menos que 248 años, 197 días y 5,5 horas y su lenta rotación es de 6.387 días, igual que la de Caronte. La misión espacial Nuevos Horizontes (que despegó en enero de 2006) tiene prevista su llegada a las proximidades del helado planeta enano en 2015 para estudiarlo y fotografiarlo de cerca por primera vez en la historia.

Eris.

Fue descubierto por los científicos y astrofísicos estadounidenses Michael E. Brown, David Lincoln Rabinowitz y Chad A. Trujillo a principios de enero de 2005. El nombre de Eris, en honor a la Diosa griega de la Discordia, es muy apropiado puesto que su descubrimiento impulsó la decisión de redefinir el término “planeta”, lo cual provocó gran polémica. Su órbita es sumamente excéntrica e inclinada (44º con respecto al plano de la órbita terrestre) y tarda en recorrerla por completo 557 años terrestres. Es el planeta enano mayor en tamaño y en masa. Este frío y lejano planeta enano posee un pequeño satélite llamado Disnomia, nombre perteneciente a la hija de la Diosa Eris, según la mitología griega, Diosa del Desorden y el Caos. Disnomia fue descubierta en septiembre de 2005 desde el observatorio Keck (Hawaii, EEUU) por los científicos Michael E. Brown, M. A. van Dam, A. H. Bouchez y D. Le Mignant.

Makemake.

Fue descubierto el 31 de marzo de 2005 por el equipo del ya nombrado Michael E. Brown gracias al telescopio espacial Spitzer. Su nombre corresponde al Dios Creador del Mundo según la mitología Rapa Nui en la Isla de Pascua, porque la fecha de su descubrimiento coincidió con la festividad de la Pascua. Su órbita es excéntrica e inclinada y el periodo de su órbita alrededor del Sol es de casi 310 años. El brillante planeta enano es el tercero en tamaño por detrás de Eris y Plutón, pero no se le conocen satélites, por el momento. El objeto fue apodado como Easterbunny (Conejo de Pascua en inglés) por el equipo descubridor antes de recibir su nombre definitivo.

Haumea (2003 EL61).

Fue descubierto oficialmente en julio de 2005 por los españoles Pablo Santos, Francisco J. Aceituno y José Luis Ortiz desde el Observatorio de Sierra Nevada. Las circunstancias de su descubrimiento y la decisión final de su nombre crearon gran revuelo puesto que fueron dos equipos de científicos, el del español José Luis Ortiz y el del estadounidense Michael E. Brown, los que reclamaron su hallazgo en julio de 2005 a la UAI. Su nombre se debe a la Diosa hawaiana de la Fertilidad y el Alumbramiento. La rotación alrededor del Sol es de algo más de 285 años y se sabe que la órbita es excéntrica e inclinada. Posee dos satélites naturales llamados Hi’iaka y Namaka, parientes de Haumea según la mitología hawaiana, que fueron descubiertos por el equipo de Michael E. Brown en 2005.

Hasta el momento son tan solo estos cinco los planetas enanos conocidos, ¿quién sabe cuán larga será la lista de planetas enanos en 2020? Queda mucho espacio por explorar, muchas imágenes en carpetas olvidadas esperando ser estudiadas con detenimiento y muchos datos que analizar. Manos a la obra.

Por Alba Brotons Moyano

Fuente: Suite101.net

Eris, Plutón, Ceres y La Tierra (comparación).

Quantum opina:

Michael E. Brown, descubridor de algunos de estos "planetas enanos" nos explica textualmente como le surgió la idea de estos nombres para estos planetas, y nos dice: “Tengo una tendencia a los dioses de la fertilidad. Eris, Makemake y 2003 EL61 (Haumea) fueron todos descubiertos mientras mi mujer estaba embarazada. Tengo un recuerdo inconfundible de sentir cómo el Universo entero se llenaba de una lluvia de fertilidad y abundancia”.

La diferencia entre "planetas" y "planetas enanos" radica en que estos últimos no han limpiado la vecindad de su órbita; esta característica sugiere un origen distinto para los dos tipos de planeta. Hay muchas otras teorías que intentan diferenciar entre planetas (clásicos) y planetas enanos, pero la definición actual de planeta usa este concepto. El establecimiento por categorías de los objetos del Sistema Solar (planetas clásicos, planetas enanos y cuerpos menores del Sistema Solar) no reemplaza a las clasificaciones previas basadas en otros criterios, como asteroides, objetos transneptunianos y cometas.

Un objeto transneptuniano o transneptúnico es cualquier objeto del Sistema Solar cuya órbita se ubica parcial o totalmente más allá de la órbita del planeta Neptuno. Plutoide es cualquier objeto que cumpla simultáneamente la definición de planeta enano y objeto transneptuniano.

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