Stardust-NExT sobrevuela cometa 9P/Tempel 1 por segunda ocasión

El 15 de Febrero 2011, a las 04:56 UTC, la sonda Stardust sobrevoló el cometa Tempel 1 por segunda ocasión, a una distancia de 181 kilómetros, tomando unas 72 imágenes de este pequeño cuerpo del Sistema Solar, las cuales fueron enviadas a la Tierra para su procesamiento, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA. . No es la primera vez que podemos ver al cometa 9P/Tempel 1 de cerca, ya que fue visitado por la sonda Deep Impact en julio de 2005. La nave Stardust utilizó sus instrumentos para medir la composición, distribución y el flujo del polvo emitido por el material que rodea el núcleo del cometa. La nave está equipada con un escudo protector para desviar partículas potencialmente peligrosas.

Es la primera vez que un cometa ha sido visitado dos veces por dos naves diferentes, lo que permitirá estudiar en detalle los cambios que han tenido lugar en la superficie de este astro durante los últimos años. El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA dará una conferencia de prensa para informar sobre los resultados de la misión Stardust-NExT, ya que al encontrarse el cometa Tempel 1 del otro lado del Sistema Solar no se pudo transmitir el encuentro.




El primer encuentro

El máximo acercamiento se produjo en una zona entre Marte y Júpiter, el 4 de julio, coincidiendo con otra fecha especial para los estadounidenses, el Día de la Independencia. En esa ocasión se desplegó un proyectil o impactador de 4 kilos de peso lanzado desde “Deep Impact” impactando a una velocidad de 10,2 kilómetros por segundo (36.720 kilómetros por hora) sobre la superficie de “Tempel 1”. Este choque ocasionó la liberación de una gran cantidad de polvo, lo que hizo aumentar hasta 30 veces la luminosidad del cometa, y un cráter de cientos de metros de diámetro y unos 40 metros de profundidad.

El núcleo de Tempel-1 mostró una gran diversidad geológica.

La Deep Impact observó y transmitió imágenes y datos por 14 minutos a medida que se acercaba a su vez al cometa. Luego, como estaba programado, dejó de recoger datos y entró en una postura defensiva desplegando sus escudos contra el polvo cometario para pasar por el interior de la coma más cercana al cometa.

Para esta gran roca de hielo de unas dimensiones de 14 x 4 x 4 kilómetros, la huella dejada por el proyectil de “Deep Impact” marco una cicatriz significante en el cometa.

Después de aquello, “Deep Impact” pasó a llamarse “EPOXI” y prosiguió su periplo espacial. Al igual que “Stardust”, el satélite artificial tuvo que pasar por un periodo de reciclaje para programar nuevas misiones. En noviembre de 2010 volvió a cruzarse con otro cometa, Hartley 2, esta vez de manera más amistosa. Fue un nuevo éxito.

Segundo encuentro

Esta misión de sobrevuelo del Tempel 1 ha sido denominada NeXT (New Exploration of Tempel 1) y fue aprobada por la NASA en 2007. La sonda Stardust fue lanzada en 1999 dentro del programa Discovery de la NASA para misiones de bajo coste. Su construcción corrió a cargo de Lockheed-Martin y tenía una masa de 385 kg al lanzamiento (257 kg en la actualidad). Sobrevoló el cometa Wild 2 en 2003 y en 2006 envió a la Tierra una cápsula con muestras de polvo que aún hoy están siendo analizadas.

La primera imagen fue recibida a las 6.25 hora peninsular española del miércoles 15 de enero, a una distancia de aproximadamente 2.462 kilómetros.

Acercamiento al cometa 9p/Tempel 1.

El núcleo del cometa 9P/Tempel 1.

Como curiosidad, Stardust emplea un procesador RAD6000 de 20 MHz a modo de ordenador central, una versión resistente a la radiación de los micros PowerPC que empleaba Apple en sus ordenadores Mac. La RAM es de sólo 128 MB, una "miseria" en términos actuales, pero recordemos que la nave fue lanzada en 1999. Por otro lado, la cámara de navegación (NC, Navigation Camera) de la sonda está basada en la usada por la Voyager 2 hace más de treinta años.

Según Chris Jones, experto de la NASA, todas las imágenes del viaje están almacenadas en la sonda y se necesitarán varias horas para descargarlas.

Fuente: NASA

El impacto de la sonda determinó la existencia de al menos tres sectores con hielo en su superficie.

Quantum opina:

El cometa Tempel 1 tiene unas dimensiones de 7,6 x 4,9 km y su órbita tiene un afelio y un perihelio de 4,7 y 1,5 UA, respectivamente. Fue descubierto el 3 de abril de 1867 por Ernst Wilhelm Leberecht Tempel de Marsella, Francia, mientras buscaba cometas. Este cometa debe haber tenido su origen en el Cinturón de Kuiper, desde donde cayó al interior del Sistema Solar debido a posibles interacciones gravitacionales con otros objetos similares, aunque posiblemente de mayor tamaño.

Actualmente tiene un período orbital de 5,5 años, con su perihelio a una distancia de aproximadamente 1,5 UA del Sol y el afelio a unas 5 UA. Con una excentricidad orbital de 0,5 la órbita del Tempel 1 queda entre las órbitas de los planetas Marte y Júpiter. Estos valores sufren variaciones debido a las periódicas interacciones del cometa con Júpiter. Este cometa nunca cruza la órbita de nuestro planeta, manteniéndose en cada una de sus órbitas a más de 75 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra.

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