Hubble captura por última vez las auroras de Saturno

"El Hubble ha demostrado ser uno de los instrumentos científicos más importantes de la humanidad, y esta es la primera vez que un grupo de científicos del Reino Unido ha utilizado el programa Hubble para observar las auroras en otro mundo", dijo Jonathan Nichols, de la Universidad de Leicester. Saturno sólo nos ofrece este ángulo en los anillos cada 15 años, coincidiendo con el equinocio del planeta, cuya órbita alrededor del Sol, es completada en algo menos de 30 años. En 2009, el planeta entró en uno de estos periodos, en los que la luz del Sol incide similarmente en los dos polos de saturno.

Es probable que esta sea la última vez que Hubble logre fotografiar este evento. "Es muy emocionante saber que estas imágenes son exclusivas de la ciencia", dice Nichols. Debido a la larga órbita de Saturno, Hubble no verá este punto de vista de Saturno de nuevo en su vida. Esta serie de imágenes nos dicen mucho sobre la naturaleza del campo magnético del planeta y de los procesos que generan auroras de una manera que no es posible en la Tierra. Es un gran ejemplo de cómo la ciencia planetaria pueden complementar el estudio de la Tierra.

A pesar de su lejanía, la influencia del Sol sigue notándose en Saturno. El Sol emite de forma constante partículas que alcanzan a todos los planetas del Sistema Solar a través del viento solar. Cuando este chorro eléctricamente cargado se acerca a un planeta con campo magnético, como Saturno o la Tierra, el campo atrapa las partículas, llevándolas de un polo a otro.

Auroras de Saturno.

Una consecuencia natural de la forma del campo magnético del planeta, una serie de líneas de tráfico invisibles se dan entre los dos polos junto con las partículas cargadas eléctricamente que oscilan entre los dos polos. El campo magnético es más fuerte en los polos y las partículas tienden a concentrarse allí, donde interactúan con átomos en las capas superiores de la atmósfera, creando la aurora, el brillo familiar que los habitantes de las regiones polares de la Tierra conocen como las luces del norte y el sur.

Inicialmente, las aurora de Saturno aparecen simétricas en los dos polos, una consecuencia natural de la forma del campo magnético del planeta que está creando una serie de "carriles de tráfico» entre los dos polos a lo largo de los cuales las partículas cargadas eléctricamente se limitan a realizar viajes de ida y vuelta, pero las nuevas imágenes revelan algunas diferencias sutiles. El óvalo de la aurora en el polo norte es ligeramente más pequeño pero más intenso que el óvalo del sur, lo que implica que el campo magnético de Saturno es más fuerte en el norte, y por ello la aceleración de las partículas cargadas tienen más energía allí. Esto confirma los resultados anteriores obtenidos por la nave espacial Cassini, que ha estado estudiando el sistema de Saturno desde 2004.

Fuente: Astronomy Now On Line

Saturno en imágenes del 2004.

Quantum opina:

Saturno, que orbita en torno a nuestra estrella a una distancia de 1,4 millones de kilómetros -diez veces más que la Tierra-, tiene un diámetro diez veces superior al de nuestro planeta y necesita 30 años terráqueos para completar una vuelta en torno al Sol. Las imágenes tomadas a principios del 2009 han permitido construir una película que muestra las luces flameantes en ambos extremos del planeta anillado.

La aurora boreal es ligeramente más pequeña y más intensa que la austral, lo que implica que el campo magnético no está distribuido de forma igual y es más irregular y fuerte en el norte que en el sur. El tamaño de cada aurora es enorme, mucho mayor que el diámetro de la Tierra. Y es la primera vez que los seres humanos podemos contemplar las dos al mismo tiempo. Además, al estar en aquél momento Saturno cerca de su equinoccio, ambos polos estaban iluminados directamente por la luz del sol.

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