El motor de plasma, del físico Chang Díaz, es toda una realidad

El motor de plasma ideado hace más de tres décadas por Franklin Chang Díaz para realizar viajes espaciales de forma más rápida y barata ya no es un sueño: es una máquina que funciona a toda potencia. El pasado miércoles 30 de setiembre, cuando la aguja del reloj en el laboratorio de Ad Astra Rocket en Houston, Texas, marcaba un minuto antes del medio día, el motor, ubicado en una gran cámara de vacío que simula las condiciones del espacio exterior, conquistó su última gran prueba en la Tierra: funcionar a 200 kilovatios, su máxima potencia.

Chang, quien se encontraba en una reunión con inversionistas en Boston, Massachusetts, curiosamente recibió la noticia en el sitio donde esbozó los primeros planos del motor, cuando en 1979 trabajaba en el laboratorio Charles Stark Draper del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

El motor en realidad superó su meta por un kilovatio. Los gráficos del experimento muestran como por un lapso de menos de un segundo, en su disparo número 1.159, el VX-200 funcionó a 201 kilovatios. “Es menos de un segundo, pero en la dinámica de estos disparos esto indica que está establecido”, señaló Chang.

La secuencia muestra el disparo de plasma realizado en la última prueba

Aunque el motor podría seguir funcionando por más tiempo, las bombas que succionan el aire de la cámara para generar el vacío que simula las condiciones del espacio exterior se saturan. Por ello, el disparo de plasma debe mantenerse por un lapso muy corto, explicó el físico y astronauta tico. “Llegamos a la cima (...) tenemos suficiente información para diseñar el motor que va a volar”, enfatizó Chang.

Con la conquista de este hito, los científicos de Ad Astra Rocket ahora pasarán a la tarea de construir el motor que irá al espacio y que se probará en la Estación Espacial Internacional , según el acuerdo suscrito entre la compañía de Chang y la NASA en diciembre del 2008. Dicho vuelo se hará probablemente en el 2013, según adelantó ayer Chang a La Nación .

El motor de plasma (VASIMR)

La labor.

La demostración en la Tierra de que el motor de plasma funciona y a toda potencia llega poco más de cuatro años después de que en julio del 2005 el costarricense abandonó la NASA para perseguir su sueño. Consciente de que las limitaciones presupuestarias de la NASA no dotarían a su proyecto con los $100 millones necesarios para desarrollar la tecnología y construir el motor que volará en el espacio, Chang privatizó su laboratorio y se fue en busca de capital privado.

Fundó Ad Astra Rocket, abrió dos laboratorios –uno en Houston, Texas y otro en Liberia, Guanacaste– y junto a un equipo de talentosos científicos e ingenieros empezó a desarrollar la ciencia y la tecnología para cumplir sus sueños.

Tras demostrar que la teoría detrás de su invento funcionaba en un prototipo del motor de 100 kilovatios, en abril de este año empezó las pruebas finales con un prototipo de 200 kilovatios y con todos los componentes que tendrá el motor que volará en el espacio. Ahora, con la prueba final en la Tierra conquistada, Chang y su equipo de científicos se dedicarán a repetir el disparo de 200 kilovatios.

El equipo pretende analizar el comportamiento del plasma y los componentes del motor en aras de aprender todo lo que el prototipo les pueda enseñar para fabricar el motor que volará en el espacio. Chang, quien ayer llegó a San José, se dirigirá hoy hacia su laboratorio en Liberia. Allí, a las tres de la tarde, junto a los científicos que laboran con él y conectado virtualmente con los de Ad Astra Rocket en Houston –y a todos los demás colaboradores en el resto del planeta– celebrará la superación de todas las pruebas del motor de plasma en la Tierra.

Esquema y funcionamiento del motor de plasma

Potente y complejo motor

El Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable conocido como VASIMR por las siglas de su nombre en inglés (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) es un motor para propulsión de vehículos espaciales a base de plasma. Funciona de forma similar a la de un cohete químico tradicional, en el que, con ayuda de un combustible, se crea una explosión que viaja por la tubería del cohete y con ello produce la aceleración que hace que el vehículo se desplace. Sin embargo, en lugar de combustible, se acelera el plasma, el cuarto estado de la materia.

En la primera etapa del motor, que funciona a 30 kilovatios, se obtiene el plasma, al calentar gas argón con una antena de radiofrecuencia formando una sopa de iones a más de 50.000° C.En la segunda etapa, que trabaja a 170 kilovatios, con ayuda de otra antena se acelera el plasma para lograr la propulsión deseada del motor.No obstante, como el plasma es tan caliente, no existe un material capaz de contenerlo. En el diseño de Chang, un campo magnético se encarga de formar el recipiente para el plasma, pero debe ser un campo magnético muy potente que solo se logra usando magnetos superconductores que trabajan a la bajísima temperatura de -268° C. Así, en un espacio muy pequeño, deben convivir temperaturas extremas.

Fuente: Nacion.com