Titán, podría albergar a la raza humana ante una eventual catástrofe global

El agua líquida es un elemento fundamental para la vida, tal como se la conoce. Es por eso que los astrónomos creen que, con el descongelamiento de su capa helada y su relativa proximidad, el planeta podría ser en el futuro el objetivo de misiones espaciales para buscar vida extraterrestre y hasta albergar la nuestra en caso de una catástrofe global.

La mayor luna de Saturno tiene estas probabilidades debido a que su gruesa atmósfera es rica en compuestos que muy a menudo señalan la presencia de organismos vivos. Por ejemplo, el aire de Titán está repleto de metano, el cual normalmente es destruido por la luz del sol. En la Tierra, la vida repone constantemente el metano que el sol destruye, por lo tanto en Titán podría estar sucediendo algo similar. No obstante Titán es demasiado frío, y el agua líquida – en caso de existir – debería estar a mucha profundidad bajo la superficie helada.

Titán es la única luna conocida con una atmósfera densa. La primera persona que sugirió que Titán podía tener atmósfera fue el astrónomo español José Comas y Solá por el efecto de oscurecimiento al borde. La atmósfera está compuesta en un 94% de nitrógeno y es la única atmósfera rica en nitrógeno, en el sistema solar aparte de nuestro propio planeta, con rastros significativos de varios hidrocarburos que constituyen el resto (incluyendo metano, etano, diacetileno, metilacetileno, cianoacetileno, acetileno, propano, junto con anhídrido carbónico, monóxido de carbono, cianógeno, cianuro de hidrógeno, y helio).

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Puede verse una zona de costa e incluso islas, y lo que parece ser un mar de metano, todo en un ambiente brumoso

Titán es la única luna conocida con una atmósfera densa

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Titán tiene un especial interés para la comunidad científica, porque se cree que su entorno es parecido al de la atmósfera de la Tierra primitiva. El 14 de enero de 2005 la sonda Huygens aterrizó de manera satisfactoria sobre la superficie de Titán en una región conocida como Adiri, obteniendo imágenes durante su descenso y en la superficie. La panorámica durante el descenso muestra suaves colinas con canales de drenaje. Los canales parecen conducir a una región cercana, ancha plana y oscura. Parece incluso verse una zona de costa e incluso islas, y lo que parece ser un mar de metano, todo en un ambiente brumoso.

Los científicos de la ESA estiman que la sonda podría haber descendido sobre la región oscura. La imagen tomada tras el aterrizaje muestra una superficie plana cubierta por piedras en forma de guijarros redondeados. Los guijarros podrían estar formados en su mayoría de hielos de agua. No hay que olvidar que, en Titán, no existe agua líquida en su superficie, aunque si existe agua congelada; dicho hielo está presente en forma de rocas.

Una investigación reciente apunta a que es posible que Titán albergue moléculas prebióticas. De acuerdo con ella, el agua líquida que aparece en Titán tras por ejemplo el impacto de un meteorito contra su superficie helada ó su criovulcanismo puede permanecer en éste estado durante cientos ó miles de años, tiempo más que suficiente para que las tolinas presentes en su atmósfera se hidrolicen (reaccionen con ella), y den lugar a moléculas orgánicas complejas.
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Titán comparada con la Tierra y la Luna




Imagen de la superficie de Titán tomada por la sonda Huygens
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Lagos y mares de hidrocarburos

Según Ralph Lorenz, miembro del equipo de radar de la sonda Cassini en la Universidad Johns Hopkins, y del Laboratorio de Física Aplicada de EE UU, los hidrocarburos en forma de lagos, mares y dunas, cubren prácticamente la luna entera.

La sonda Cassini, que llegó a la órbita de Titán el 14 de enero de 2005, ha cartografiado con el radar cerca del 20% de la superficie de este satélite y ha identificado varios cientos de lagos y mares de metano y etano en forma líquida. Aproximadamente el 60 por ciento de la superficie del polo norte de Titán (la región con latitudes superiores a 60o) ha sido mapeada por el radar de la nave Cassini. Los lagos y los mares son muy comunes en las regiones del norte de Titán, donde ahora es invierno. Los científicos dicen que ahí llueve metano y etano, los cuales llenan sus lagos y mares. Estos líquidos también crean ríos y canales que serpentean en la superficie de la luna.

Por su parte, las dunas oscuras a lo largo del ecuador pueden contener un volumen de hidrocarburos en estado sólido (la temperatura media de esta luna es de -179ºC) equivalente a centenares de veces las reservas de carbón en la Tierra.

Titán es, sin duda, la tierra de los lagos y de los mares", dice Rosaly Lopes, la científica del Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA, quien trabaja con el radar de la nave Cassini. "Será interesante ver las diferencias entre las regiones del polo norte y sur". Ahora es verano en el polo sur de Titán. En esta luna, las estaciones duran alrededor de 7,5 años, un cuarto del año de Saturno, el cual equivale a 29,5 años terrestres. El estudio de los cambios estacionales en los lagos ayudará a los científicos a entender los procesos que allí operan.
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Imagen artística de uno de los lagos en Titán

Imagen artística de una lluvia de metano y etano en la superficie de Titán

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Un lago de Titán equivale a todas nuestras reservas de gas natural

Las reservas probadas de gas natural en la Tierra, recuerda la ESA, suman un total de 130.000 millones de toneladas, suficiente para suministrar 300 veces la cantidad de energía que Estados Unidos utiliza anualmente para usos domésticos. Cada uno de los cientos de lagos en Titán tiene por lo menos esa cantidad de energía en forma de metano y etano.

Aparentemente, los lagos que estamos observando en Titán poseen diferentes niveles de llenado, lo cual sugiere que están sujetos a un sistema hidrológico complejo, similar al ciclo del agua en la Tierra. Esto convierte a Titán en un objeto único entre los cuerpos del sistema solar", comenta Alex Hayes, un graduado que estudia los datos proporcionados por el radar de la nave Cassini, en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena.

Los lagos que hemos visto hasta ahora varían en tamaño; el más pequeño que se ha podido observar mide alrededor de 1 kilómetro y los lagos más grandes superan los 100.000 kilómetros cuadrados, son algo más extensos que los Grandes Lagos, ubicados en la región central de Estados Unidos", comenta Hayes. "El 70 por ciento de las áreas de los aproximadamente 400 lagos que hemos observado está formado por 'mares' que superan los 26.000 kilómetros cuadrados".

"Este cálculo se basa principalmente en los estudios de los lagos en la región polar norte. Hemos asumido que el sur podría ser similar, pero realmente aún no se conoce la cantidad de líquido que está allí", dijo Lorenz.

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Mapa de Titán. Se aprecian las principales masas de metano: Ontario Lacus, Kraken Mare, Punga Mare y Ligeia Mare (NASA).

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Misteriosas ondas de radio en Titán

Científicos europeos que analizan la valiosa carga de datos capturados por la Huygens se han encontrado con una sorpresa, y nos han hablado de la detección de una “misteriosa” fuente de ondas de radio cuyo origen desconocen, pero cuyos efectos les han ayudado a sacar conclusiones interesantes.

Reconozco que en cuanto oigo la palabra “misterioso” se activa de forma automática mi “modo de alerta”, pues soy consciente del poder de persuasión hipnótica que ejerce en muchas personas con problemas de imaginación desbocada. Así pues, aunque es inevitable que algunos hayan pensado inmediatamente en que estas ondas son el fruto de aparatos radiotransmisores alienígenas, la realidad (cuando la ciencia la encuentre) seguramente será mucho más prosaica, aunque fascinante de todos modos.

En la Tierra, la humanidad no es la única culpable de las ondas de radio. De hecho, durante las descargas de rayos, los electrones de la atmósfera oscilan liberando estas ondas, que luego rebotan arriba y abajo entre la superficie de la Tierra y la ionosfera, la región que se ubica en lo alto de la atmósfera y que está repleta de partículas cargadas eléctricamente.

Así pues, quedan muchos interrogantes en el aire, pero de lo que no cabe duda es de que cuanto más sabemos sobre Titán - al que muchos ven como un clon de la Tierra primigenia - más interesante nos parece.

Fuente:http://www.maikelnai.es/?p=607 http://www.20minutos.es/noticia/349006/0/titan/petroleo/tierra/

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