Las noticias científicas más importantes del 2010 según "Nature"

Desastres naturales golpearon la Tierra

En enero, un sismo de 7,0 grados azotó a Haití - el evento más violento jamás vivido por la empobrecida nación en un siglo. Se estima que 230.000 personas murieron y un 1 millón quedaron sin hogar. Otros terremotos, incluyendo un sismo de magnitud 8,8 en Chile en febrero y otro de magnitud de 7,1 en Nueva Zelanda en septiembre, también causaron daños extensos, pero con menor número de muertos. Las cenizas de la erupción del volcán en Islandia Eyjafjallajökull mantuvieron en tierra los vuelos comerciales en toda Europa por una semana en abril, dejando varados a miles de viajeros. Y las lluvias, inusualmente intensas relacionadas con el enfriamiento del fenómeno "La Niña" en el Océano Pacífico, inundaron una quinta parte de Pakistán y afectó a unos 20 millones de personas. El patrón climático también tuvo implicaciones fuertes con una sequía en Rusia, habiendo experimentado el verano más cálido en su historia, provocando cientos de incendios mortales.

Primos antiguos se encontraron

Dos informes sugieren que el hombre moderno lleva los genes de las ramas extintas del árbol genealógico humano. La cuestión de si los neandertales, que se extinguieron hace unos 30.000 años, nunca se habían apareado con los seres humanos había sido objeto de acalorados debates, pero la evidencia ha sido escasa. Aunque la secuenciación del genoma del Neandertal en 2009 no aportó pruebas definitivas. El 7 de mayo, los investigadores anunciaron los resultados de un análisis genético de cerca de 2.000 personas de todo el mundo, que dio signos de flujo genético entre neandertales y los Homo sapiens durante el tiempo en que los primeros humanos modernos emigraron de África hace ya unos 50.000-60.000 años. La evidencia más reciente aparece mezclada con este asunto de la Naturaleza. Un genoma extraído de un hueso del dedo, de unos 30.000-50.000 años de antigüedad y encontrado en una cueva de Siberia, no sólo da fe de la existencia de otro grupo de homínidos, sino también sugiere que estos se cruzaron con un grupo de trabajadores migratorios humanos que fueron antepasados de los melanesios de hoy en día.

Médicos ganan nuevas armas contra el VIH

En julio, los investigadores crearon un gel microbicida antirretroviral que reduce el riesgo de infección por el VIH hasta en un 54% en las mujeres que lo utilizan regularmente. Los resultados, que provienen de un estudio de cerca de 900 mujeres de África del Sur, con alto riesgo de infección, dieron esperanza a aquellos que tratan de reducir la tasa de infección por VIH en el África subsahariana, donde ocurren la mayoría de los nuevos casos de la enfermedad. Otro avance se produjo en noviembre, cuando un estudio de casi 2.500 hombres mostró que el fármaco antirretroviral Truvada es una medida preventiva y eficaz. Entre los hombres que tienen sexo con hombres, los que tomaron el medicamento consistentemente redujeron su riesgo de contraer el virus en un 73%.

Científicos crean un genoma sintético

En un paso audaz hacia el diseño de la vida, los investigadores del Instituto J. Craig Venter en Rockville, Maryland, anunciaron el 20 de mayo que un genoma artificial había sido insertado con éxito en una bacteria, empezando así su proceso de replicación. Para ellos se utilizo como modelo el genoma de la bacteria Mycoplasma mycoides, Daniel Gibson y sus colegas en el instituto montaron su genoma sintético en una célula de levadura y la trasplantaron a especies estrechamente relacionadas con el Mycoplasma capricolum. A pesar de los 1,1 millones de secuencia de pares de bases duplicados de M. mycoides, el trasplante incluyó además cuatro "secuencias de marca de agua" a fin de poder distinguir a estas de la original; pongámoslo así, es como un código oculto que, una vez descifrado, incluida una dirección de página web y varias citas famosas. Algunos investigadores consideraron la medida como un avance significativo sobre la ingeniería genética convencional, aunque otros sostuvieron que los científicos están muy lejos de lograr diseñar y construir nuevas bacterias a partir de cero. Si la tecnología avanza lo suficiente, muchos esperan que la vida artificial se pueda utilizar para una variedad de tareas, incluyendo el secuestro de carbono, la producción de biocombustibles o la limpieza de productos químicos.

Estancada la política del cambio climático

Los esfuerzos para hacer frente al cambio climático tuvieron tropiezos desde el principio, pero lograron terminar el año con una nota positiva. En enero, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático, presidido por Rajendra Pachauri, estaba avergonzada al saber que un informe de 2007 se había equivocado al afirmar que todos los glaciares en el Himalaya central y oriental podrían derretirse en el año 2035. El reclamo no vino de la revisión del cómite de expertos científicos, sino de un comentario desde la India de parte del glaciólogo Syed Hasnain en un artículo de 1999 en la revista New Scientist, y el error dio pie a los escépticos del cambio climático. Durante el verano, tres senadores de EE.UU. - John Kerry (demócrata, Massachusetts), Joseph Lieberman (independiente, Connecticut) y Lindsey Graham (republicano, Carolina del Sur) - No lograron sacar adelante un proyecto de ley que permitiera controlar las emisiones de carbono de producción nacional, a pesar de que la Cámara de Representantes había aprobado una ley similar. Al final las Naciones Unidas, en su reunión sobre Cambio Climático en Cancún, México, lograron una buena noticia cuando junto a los participantes acordaron establecer límites a los niveles preindustriales de calentamiento por encima de los 2°C. Sobre la base del fallido Acuerdo de Copenhague del año pasado, los países también crearon un sistema de seguimiento internacional para reportar el progreso en la reducción de emisiones.

Aceite derramado en el Golfo de México

El 20 de abril, una explosión en la plataforma de petróleo Deepwater Horizon de British Petroleum (BP) mató a 11 trabajadores y se precipitó al mar creando uno de los peores derrames de petróleo en la historia. En agosto, se habían vertido casi 5 millones de barriles de petróleo en el Golfo de México, llegando hasta 62 mil barriles diarios en su pico. Ingenieros taparon el pozo el 15 de julio, aunque no fue sellada con cemento de forma permanente hasta el 19 de septiembre. Durante el derrame, los investigadores detectaron grandes penachos de petróleo por debajo de la superficie del agua. Una estimación publicada por la Administración Oceánica Nacional de EE.UU. y la Atmósfera, sugiere que aproximadamente la mitad del aceite se había dispersado, disuelto o evaporado, pero la misma fue duramente criticada por ser demasiada optimista. Más tarde, los investigadores descubrieron otra capa de aceite precipitada en el fondo del mar.

La investigación con células madre montó una montaña rusa

la comunidad científica de los EE.UU. fue sacudida el 23 de agosto, cuando el juez del tribunal federal de distrito Royce Lamberth hizo un requerimiento de fondos federales para la investigación de embriones humanos con células madre. La orden ejecutiva del presidente de EE.UU., Barack Obama, ordenaba a los Institutos Nacionales de Salud desarrollar una política para la aprobación de nuevas líneas de células madre, la cual había sido prohibida por el gobierno de George W. Bush. La orden debía permanecer en vigor hasta que el juez Lamberth decida si la investigación viola o no la Enmienda Dickey-Wicker, que prohíbe la destrucción de embriones humanos en la investigación. Pero el 9 de septiembre, la Corte de Apelaciones de EE.UU. para el Distrito de Columbia emitió una suspensión de la medida cautelar, lo que permite el financiamiento federal hasta nuevo aviso. Con esto se reanuda la investigación con células madre, pero los científicos pronostican más contratiempos. A menos que la ley federal sea cambiada, esta deberá dirigirse a la Corte Suprema.

La agencia espacial japonesa JAXA pega en una y falla en otra

El 16 de noviembre, investigadores de la agencia espacial japonesa JAXA confirmaron que los granos de micras (tamaño) que se encontraron en la nave Hayabusa eran auténticos, siendo la primera vez que se obtiene polvo de un asteroide. La misión, que besó suavemente la superficie del asteroide Itokawa (dos veces) en noviembre de 2005, es la primera en recuperar traer material de un asteroide a la Tierra para su estudio. Un mes más tarde la agencia experimentó un revés cuando su nave espacial Akatsuki no pudo entrar en órbita alrededor de Venus, adentrándose hacia el espacio. Akatsuki tendrá que orbitar alrededor del Sol y esperar seis años más para otra oportunidad.

Los astrónomos se unen en la búsqueda de materia oscura

En agosto, astrónomos EE.UU. lanzaron su informe "Astro2010 Decadal Survey", un documento muy influyente que se emite una vez cada diez años, donde se muestran los financiamientos a proyectos de astronomía y astrofísica de la NASA, la National Science Foundation y el Departamento de Energía. Reconociendo la posibilidad de recortes en el presupuesto durante la crisis económica, el informe recomienda un puñado de grandes proyectos, caros de por si, entre los cuales destaca un instrumento de $ 1.6 mil millones de dolares que lleva por nombre WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope - telescopio infrarrojo de amplio espectro), cuyo objetivo es el de investigar exclusivamente la energía oscura, misterioso fenómeno que está causando la aceleración de la expansión del Universo. Pero noviembre trajo una noticia desagradable: un informe encargado por la senadora Barbara Mikulski (demócrata de Maryland) llegó a la conclusión de retrasar un año más el desarrollo del telescopio del Telescopio Espacial James Webb, sucesor del Hubble, que ya lleva unos $ 1.5 mil millones en presupuesto. Esta fuga de espera implícita en el presupuesto de la NASA deja abierta la financiación del WFIRST.

La contracción del presupuesto golpeó la ciencia europea

Las medidas de austeridad en muchos países europeos afectados por la crisis financiera afectó negativamente a los científicos. Los cinco Estados miembros que contribuyen al CERN, laboratorio europeo de física de partículas cerca de Ginebra, Suiza, aprobó un plan en septiembre para reducir las contribuciones por cerca de $ 140 millones durante los próximos cinco años y para frenar el ritmo de proyectos de investigación más pequeños buscando proteger el buque insignia del laboratorio: El Gran Colisionador de Hadrones (LHC), el mayor acelerador de partículas. Italia y Gran Bretaña, dijeron que reducirán temporalmente sus contribuciones al European Synchrotron Radiation Facility en Grenoble, Francia. Otros países, que buscan reducir sus presupuestos, anunciaron el congelamiento o la reducción de la inversión científica, por ejemplo, el gasto del gobierno español en la investigación y el desarrollo se reducirá en 8,37% para el próximo año. En octubre, científicos del Reino Unido se defendieron de los recortes de fondos, con una protesta en Londres. Finalmente, el gobierno británico decidió no reducir la inversión en ciencia y acordó proteger a los £ 4600000000 (7300 millones de dólares) del presupuesto central de ciencia en los próximos cuatro años.

Realmente una bacteria puede convivir en arsénico o no ?

Un críptico informe de la NASA en noviembre, estremece las bases de la astrobiología con una noticia importante, llevando a muchos a especular que se creó para dar a conocer la vida extraterrestre. En cambio, durante una conferencia de prensa el 2 de diciembre, los investigadores anunciaron el descubrimiento de bacterias ordinarias en Mono Lake en California, donde lo sobresaliente fue que estas utilizaban arsénico como bloque de construcción para el ADN y las proteínas, en lugar del fósforo invocado por otros organismos. Pero tan pronto como el hallazgo sin precedentes, se hizo público, suscitó duras críticas de la comunidad científica. Los bioquímicos llenaron la blogosfera con ataques a la metodología implementada y las hipótesis de la investigación original, provocando una oleada de artículos en los medios de comunicación. El tiempo nos dirá si la bacteria realmente hace uso de arsénico en su bioquímica, o en cambio solamente frustra sus efectos tóxicos.

Un experto de la moral acusado de alterar informes

En agosto, la Universidad de Harvard encontró que Marc Hauser, un líder en materia de sanidad animal y la cognición humana, había cometido ocho cargos de mala práctica científica. Hauser estudia el origen evolutivo de las características tales como la moral, el lenguaje y la habilidad matemática, y su obra ha aparecido en muchas agencias de noticias, como The New York Times y el Wall Street Journal. Hauser pudo haber sustraído o modificado al menos tres documentos científicos de la Real Sociedad de Ciencia.


By Adam Mann

Traducción de Juan Carlos Jiménez
Fuente: Nature

Quantum opina:

Nature es una de las más antiguas y famosas revistas científicas. La revista es leída por científicos e investigadores de todo el mundo siendo la mayor parte de sus artículos exposiciones de trabajos de investigación. Para la mayoría de los científicos publicar en Nature constituye una marca de prestigio. La revista rechaza en torno al 95% de los artículos que le son enviados ("peer review"o revisión por pares). Los artículos publicados aparecen en ocasiones reseñados por la prensa general y se considera que se encuentran en el frente de la investigación científica.

En esta ocasión tenemos la oportunidad de presentarles a ustedes la clasificación realizada por la prestigiosa revista de las noticias más importantes del año 2010 en el ambiente científico. Cerramos el 2010 con dicho resumen deseándole a todos un prospero y feliz año 2011.

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