Encélado, el lugar más promisorio en la búsqueda de vida extraterrestre

Impactantes nuevas imágenes de tres lunas de Saturno fueron captadas por la nave espacial Cassini. Una de ellas, Encélado, es, según los astrónomos, uno de los lugares claves en la búsqueda de vida extraterrestre. "Es el lugar más promisorio que conozco para una búsqueda astrobiológica. Ni siquiera necesitamos rascar la superficie. Podemos volar y tomar muestras. O podemos aterrizar en la superficie, buscar y sacar la lengua", explicó Carolyn Porco, a cargo del equipo de imágenes en Cassini.

La sonda hizo su pasada más baja sobre el polo sur de los géiseres de Encélado a una altitud de 74 kilómetros, lo que le permitió captar los chorros de vapor de agua y hielo que la luna lanza hacia el espacio. Según los científicos, hay pruebas de que esos flujos son alimentados por un océano de agua líquida bajo la capa externa de hielo de Encélado que podría estar en contacto con el núcleo rocoso de la luna.

Ese potencial océano hace de esta luna un objetivo aún más importante en la búsqueda de vida fuera del sistema solar ya que las rocas podrían aportar al océano los ingredientes químicos que se consideran esenciales para la vida. "Es cuando la erupción llega al espacio que podemos tomar muestras. Suena increíble, pero sobre la superficie de este pequeño mundo podrían estar lloviendo microbios", añadió.

Ilustración artística de uno de los géiseres de la luna de Saturno, Encélado.

Similar a la Tierra

"El tipo de ecología que Encélado podría albergar podría ser como aquellas presentes en la profundidad de nuestro propio planeta", explicó Carolyn Porco, a cargo del equipo de imágenes en Cassini. "Cassini ha volado varias veces a través de este géiser y lo ha probado. Y hemos encontrado que aparte del agua y del material orgánico, hay sal en las partículas de hielo. La salinidad es la misma que la de los océanos de la Tierra", agregó Porco en una entrevista para el sitio web de la NASA.

La zona habitable de Encélado podría ser comparativamente fácil de acceder mediante misiones espaciales con robots. La fuente de calor de Encélado parece ser el propio Saturno. La luna se mueve alrededor del planeta en una órbita distorsionada, con forma ovalada más que circular. Esto hace que sea atraída y apretada por la gravedad de Saturno, induciendo el calor que hace posible la actividad geológica.

La superficie de Dione tiene evidencia de actividad geológica pasada o presente, pero menos que la de Encélado.

Imágenes de los géiseres

Antes del acercamiento más profundo a Encélado, las cámaras de Cassini habían capturado imágenes de los géiseres, que contienen compuestos orgánicos junto con hielo y vapor. Los chorros salen de quiebres, o fisuras calientes, ubicadas en el polo sur que se conocen como "rayas de tigre". La nave de la NASA también realizó sobrevuelos relativamente cercanos a otros dos satélites de Saturno, Dione y Janus, el 28 y 29 de marzo.

Pero captar esas fotografías fue un proceso complejo. Al pasar por Encélado, las cámaras de la nave realizaron un mosaico de nueve cuadros de la superficie del hemisferio principal de Encélado. Posteriormente, Cassini voló cerca de la pequeña luna Janus, con un acercamiento muy próximo, de 44.000 kilómetros. El planeta aparecía al fondo de algunas de esas imágenes.

El 28 de marzo, la nave pasó por Dione a aproximadamente la misma distancia y capturó, entre otras observaciones, un mosaico de nueve cuadros que muestra el lado de la luna que mira en sentido opuesto al de Saturno. Los científicos recientemente presentaron evidencia de que Dione tiene características que se parecen a las "rayas de tigre". Y además posee un criovolcán, que escupe amoníaco acuoso o metano en lugar de roca fundida. No está claro si hay realmente actividad geológica en Dione, pero de ser así, es casi con certeza a un nivel más bajo que en Encélado.

Fuente: BBC

Más de 90 chorros de todos los tamaños cercanos al polo sur de Encélado están expulsando vapor de agua, partículas de hielo y compuestos orgánicos.

Quantum opina:

Se cree que Encélado, con su mar de líquido bajo la superficie puede albergar el mismo tipo de vida que encontramos en ambientes similares de la Tierra, como las rocas volcánicas subterráneas, donde hay abundante calor y agua líquida. Antes de estar en el punto más cercano a la luna, las cámaras de la sonda capturaron las imágenes de los geisers, cuyos vapores podrían contener sales, algo que pudiera indicar que está en contacto con un núcleo rocoso.

El calor abundante y agua líquida en estas rocas podrían tener similitud con las rocas volcánicas subterráneas de la Tierra, pudiendo entonces albergar organismos que viven del hidrógeno (producido por reacciones entre el agua y las rocas calientes) y del dióxido de carbono disponible para producir metano. Cassini fue lanzada el 15 de octubre de 1997 a bordo de un cohete Titan IV Centauro, la sonda entró la órbita de Saturno el 1 de julio de 2004.

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Asteroide 2012 EG5 pasará cerca de la Tierra el domingo 1ro. de abril 2012

El asteroide 2012 EG5 pasará sin crear riesgos cerca de la Tierra este domingo, 1 de abril. La distancia prevista de tránsito es de 230.000 kilómetros, es decir 0,6 veces la distancia entre nuestro planeta y la Luna. Su diámetro estimado es de unos 48 metros, según el programa de seguimiento de objetos cercanos a la Tierra del JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA.

El asteroide 2012 EG5 es del tipo Apolo, que tienen órbitas que se aproximan a la Tierra. Aunque no reviste peligro, todos los objetos cercanos son estudiados por eventuales efectos de la gravedad.

Los astrónomos creen que los objetos que logran acercarse a menos de 3,5 veces la distancia de la Tierra a la Luna pueden sufrir alteraciones en su curso normal por la gravedad de nuestro planeta o de nuestro satélite. El asteroide 2012 EG5 viaja una velocidad de 8,24 km/s. Inicialmente se había estimado su paso más cercano para el 2 de abril pero al final ha sido más rápido. Fue descubierto el 15 de marzo.

Fuente: Europa Press

Imagen del asteroide 2012 EG5 tomada el 21 de marzo 2012.

Quantum opina:

El próximo 1 de abril, el asteroide 2012 EG5 pasará a 0,6 LD, es decir, a 0,6 distancias lunares, de nuestro planeta. Su diámetro es de 60 metros y está clasificado como un asteroide NEO tipo Apolo. En astronomía, los objetos próximos a la Tierra (más conocidos por su acrónimo en inglés NEO, Near Earth Object) son cometas y asteroides atrapados por la atracción del Sol o los distintos planetas, en órbitas que podrían hacerles penetrar en las cercanías de la Tierra.

Asteroide Apolo es cualquiera de los asteroides con una órbita cuyo semieje mayor sea mayor que el de la Tierra (1 UA) y cuyo perihelio sea menor que el afelio de la Tierra (1,017 UA). Este grupo de asteroides lleva el nombre del asteroide (1862) Apolo y es uno de los tres grupos de asteroides que son asteroides cercanos a la Tierra. Este asteroide no supone ningún peligro para nuestro planeta.

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Descubren existencia agua helada en Mercurio

La sonda Messenger de la NASA ha descubierto indicios de la existencia de agua helada en los polos de Mercurio. El hallazgo es sorprendente, ya que las temperaturas en la superficie del planeta más cercano al Sol pueden superar los 400 grados. Sin embargo, algunos cráteres en los polos de Mercurio se encuentran en sombra de manera permanente, y este factor les convierte en lo que los científicos denominan 'trampas de frío'.

Anteriores investigaciones habían detectado algunas zonas cerca de los polos que provocaban reflejos al analizarse con un radar, una característica típica del hielo. Ahora, la cartografía realizada por la sonda Messenger ha comprobado que esas zonas que causan reflejos de radar están precisamente en las mismas regiones oscuras que se encuentran permanentemente en sombra.

Cerca del polo norte de Mercurio existen depósitos (en amarillo) en regiones en sombra, por lo que estos resultados favorecen la hipótesis del agua helada.

Las imágenes del MDIS muestran que todas las características brillantes al radar cerca del polo sur de Mercurio están localizadas en áreas de sombra permanente.

Messenger es sólo la segunda sonda, tras las Mariner 10 en los años 70, que han visitado el planeta más cercano a nuestra estrella. Hasta la llegada de esta misión, existían amplias zonas de Mercurio que jamás se habían analizado.

Las zonas que provocan reflejos de radar ya habían sido detectadas por telescopios en tierra en los años 90, pero hasta ahora los científicos no habían podido precisar el lugar exacto donde se encuentran. Sin embargo, gracias a las nuevas imágenes enviadas por la Messenger, han comprobado que coinciden con las regiones polares de sombra permanente.

"Nuestros resultados apoyan la hipótesis de la presencia de agua helada", explica la doctora Nancy Chabot, coautora del estudio que publica la revista 'Science', en declaraciones a la BBC. Pero esta experta de la Universidad de Johns Hopkins enfatiza que esto no constituye una prueba, sino tan solo un indicio de la existencia de hielo en Mercurio.

La sonda Messenger de la NASA ha enviado imágenes que muestran que estos depósitos están relacionados con cráteres en sombra permanente, lo que apoya la posibilidad de que se trate de hielo.

Geología sorprendente

Además, la misión Messenger también ha desvelado que Mercurio parece ser menos montañoso que Marte y la Luna y las entrañas del planeta más cercano al Sol, con reservas profundas de sulfuro de hierro, son muy diferentes de las de los otros de nuestro sistema.

La sonda de 485 kilogramos fue lanzada al espacio por un cohete delta II en agosto de 2004, y después de tres pasajes por las proximidades del planeta más cercano al Sol, el 18 de marzo de 2011 se colocó en una órbita altamente elíptica que va de 200 kilómetros hasta 15.000 kilómetros de la superficie de Mercurio.

Mercurio tuvo un pasado volcánico violento. De hecho, los cráteres en la superficie de Mercurio se han inclinado debido a la actividad bajo la superficie.

Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA eligieron esa órbita para proteger la sonda del calor que irradia la superficie de Mercurio. Solo una pequeña parte de la órbita transcurre con el artefacto sujeto al calor del lado más caliente del planeta.

Uno de los instrumentos que lleva la cápsula robótica es un altímetro de láser que ha estado haciendo un estudio del relieve de la superficie en el hemisferio norte de Mercurio, donde se ha encontrado que el número de elevaciones es considerablemente menor que en la Luna o Marte.

Las mediciones realizadas por la sonda apuntan a que Mercurio poseería un núcleo central de hierro en estado sólido mucho más extenso del que se teorizaba. Mercurio sería de esta forma una gigantesca reserva de hierro.

Para su sorpresa, los científicos también detectaron una gran densidad de masa en los mantos superiores de Mercurio, aunque es baja la presencia de hierro en las rocas de la superficie.

"Por lo tanto, debe existir una reserva profunda de material de alta densidad que explique la gran densidad del manto sólido y el momento de inercia", explican los autores del trabajo, concluyendo que la composición más probable de esa reserva sea el sulfuro de hierro, algo que no se ha observado en ningún otro planeta.

Fuente: El Mundo

Mercurio comparado con nuestro planeta, la Tierra.

Quantum opina:

La Agencia Espacial Europea (ESA) trabaja en una misión bautizada como BepiColombo, que será lanzada en 2015 con destino a Mercurio. BepiColombo es una misión que consta de tres componentes: el Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM), el Orbitador MPO, ambos construidos por la ESA y el Orbitador de la magnetosfera de Mercurio (MMO), construido por Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Los tres componentes serán lanzados en un cohete Ariane 5, la cual tardará seis años en llegar a Mercurio, propulsada con energía solar-eléctrica y con la ayuda de la gravedad de la Luna, la Tierra, Venus y la captura gravitatoria final de Mercurio. Al llegar a la órbita de Mercurio, la nave tendrá un 1 año de vida científica nominal. El orbitador MPO tendrá como objetivo escudriñar toda la superficie en varias diferentes longitudes de onda y confirmar la existencia de agua helada en los cráteres polares que están permanentemente en sombra.

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Larga permanencia en el espacio afecta los ojos y el cerebro astronautas

Los astronautas que pasan períodos largos en condiciones de microgravedad pueden sufrir anormalidades en los ojos y el cerebro, según revela una investigación. El estudio sometió a 27 astronautas de la NASA, que habían vuelto de misiones en la Estación Espacial Internacional, a análisis de imágenes de resonancia magnética (MRI).

Los análisis revelaron anormalidades en el globo ocular similares a las que ocurren con la hipertensión intracraneal, un trastorno potencialmente grave que produce el incremento de la presión dentro del cráneo. El hallazgo, afirma el estudio publicado en Radiology (Radiología), podría tener un impacto en las futuras misiones espaciales.

En el estudio, dirigido por el doctor Larry Kramer, profesor de diagnóstico y radiología de intervención en la Escuela Médica de la Universidad de Texas en Houston, participaron astronautas que habían pasado más de 30 días de tiempo acumulativo en condiciones de microgravedad -o gravedad cero- en órbita.

Por estas razones es por las que la estadía en la Estación Espacial se limita a no más de seis meses.

Anormalidades cerebrales.

Los científicos encontraron evidencia de expansión del espacio del líquido cefalorraquídeo que rodea el nervio óptico en nueve de los astronautas. En seis de los sujetos se vio un aplanamiento del globo ocular, en cuatro una protuberancia del nervio óptico, y cambios en la glándula pituitaria y sus conexiones cerebrales en tres de los individuos.

La glándula pituitaria es la encargada de secretar las hormonas que regulan una variedad de funciones importantes en el organismo. La NASA, igual que otras agencias espaciales, monitorea cuidadosamente la salud de sus astronautas. Se sabe que pasar largos períodos en condiciones de microgravedad puede resultar en la pérdida de densidad ósea y desgaste muscular.

(a) imagen del ojo izquierdo antes de la exposición prolongada a la microgravedad. Notemos la convexidad del globo posterior (ver las flechas). (b) imagen del ojo izquierdo después de la exposición a largo plazo a la microgravedad. Notemos la pérdida de la convexidad del borde posterior escleral (ver las flechas). (c) imagen del ojo derecho del astronauta. Notemos los dos focos bruscamente angulados (flechas largas) en la vaina del nervio óptico y posterior del aplanamiento del globo (flechas cortas).
Imágenes cortesía de la Sociedad Radiológica de América del Norte.

También están los riesgos asociados a la radiación del sol.

En parte es por estas razones por las que la estadía en la Estación Espacial se limita a seis meses. "Los resultados de los MRI revelaron varias combinaciones de anormalidades después de una exposición acumulativa tanto de corto como largo plazo iguales a las que se ven con la hipertensión intracraneal idiopática" afirma el doctor Kramer.

"Estos cambios que ocurren durante la exposición a la microgravedad pueden ayudar a los científicos a entender mejor los mecanismos responsables de la hipertensión intracraneal en pacientes que viajan al espacio" agrega. Tras conocer los resultados del estudio, el equipo médico de la NASA afirmó que estaba analizando los datos pero que el nivel de las anormalidades observadas por ahora no los preocupaba sobremanera.

El estudio sometió a 27 astronautas de la NASA, que habían vuelto de misiones en la Estación Espacial Internacional (ISS) que habían pasado más de 30 días en condiciones de microgravedad.

William Tarver, jefe de la clínica de medicina de vuelos en el Centro Espacial Johnson de la NASA, afirmó que los resultados "sospechaban pero no concluían" que se tratara de hipertensión intracraneal. "La NASA ha colocado a este problema en un lugar prioritario de la lista de riesgos humanos, ha iniciado un programa amplio para estudiar sus mecanismos e implicaciones y continuará monitoreando muy de cerca la situación" expresó el experto.

Si se confirman estos resultados, es probable que tengan un impacto en las futuras misiones espaciales. Esto sería problemático en las misiones de largo trayecto como las de Marte que, si se llegan a realizar algún día, tomaría más de un año completar un viaje hacia y desde el planeta.

Fuente: BBC

La exposición al espacio afecta también la eficacia de los fármacos, por lo tanto, algo tan simple como un dolor de cabeza debe tratarse con mucha rigurosidad.

Quantum opina:

Ahora imaginemos que somos astronautas que estamos a bordo de la estación espacial y nos duele la cabeza. ¿Qué haríamos? ¿Tomarnos un calmante para el dolor? No. Científicos del Centro Espacial Johnson (NASA), han demostrado que la eficacia de los fármacos disminuye con mayor rapidez en el espacio. Esto debido a la dosis continua de radiación que reciben a bordo de las naves espaciales.

En la Tierra, los fármacos son generalmente diseñados para ser almacenados durante un par de años, manteniéndose en condiciones precisas, lejos de la luz solar directa o en un lugar fresco y seco. En el espacio la radiación, las vibraciones excesivas, la microgravedad, la riqueza de dióxido de carbono, las variaciones de temperatura y humedad afectan la eficacia de los fármacos. Por lo tanto, si nos doliera la cabeza en medio de una misión espacial lo mejor que podríamos hacer es... mantener la calma.

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La evolución de la Luna, celebrando los mil días sonda LRO en órbita lunar

El 19 de marzo 2012 la sonda LRO (Lunar Reconnaisance Orbiter) cumplió sus primeros 1.000 días en órbita lunar, motivo por el cual el equipo de científicos del centro Espacial Goddard, de la NASA, que opera la sonda LRO, acaba de publicar dos vídeos fascinantes acerca de la historia y evolución de nuestro satélite, los cuales mostraremos a continuación:

El primero, titulado "Evolución de la Luna", muestra en tan solo 2,5 minutos cómo nuestro satélite ha adquirido su aspecto actual. En el vídeo se explican las distintas fases y los fenómenos por los que ha pasado la Luna hasta llegar al aspecto que todos conocemos y que arrancó como una enorme bola de magma provocada por una colisión de un objeto del tamaño de Marte contra la Tierra hace 4.500 millones de años y que, tras enfriarse, dio origen a nuestro satélite. Veamos:




El segundo, es un recorrido por los lugares y paisajes lunares más destacados e impactantes. La NASA nos ha preparado una visita virtual por algunas zonas de la Luna entre las que se encuentran el cráter Shackleton, el volcán Compton-Belkovich, el cráter Jackson, el cráter Tsiolkovsky o el Mare Serenitatis, puntos clave que han sido recreados de manera virtual gracias a la precisión de los datos obtenidos por la sonda LRO durante su observación de la superficie Lunar. Veamos:




La Luna, por supuesto, no fue siempre tal y como la podemos ver ahora. Nació como una gigantesca bola de magma que se formó a partir de los restos de la titánica colisión de un objeto del tamaño de Marte contra la Tierra, hace cerca de 4.500 millones de años.

Cuando el magma se enfrió, se formó la corteza lunar. Sin embargo, otro objeto de gran tamaño impactó contra el polo sur de la Luna, hace unos 4.300 millones de años, formando la cuenca Aitken, una enorme depresión de unos 12 km. de profundidad y más de 2.500 km. de diámetro y que es una de las dos mayores huellas de impacto de todo el Sistema Solar.

La secuencia de imágenes muestra la evolución que ha tenido nuestro satélite desde hace 4.500 millones de años hasta nuestros días.

Pero esa tremenda colisión no fue la única, sino que marcó el principio de una larga serie de violentos impactos que fueron modelando algunos de los aspectos más característicos de nuestro satélite. Con la corteza recién formada y el interior aún muy caliente, la lluvia de meteoritos resquebrajó, hasta hace unos 1.000 millones de años, la delicada superficie lunar, de modo que el magma se fue colando por las grietas y permaneció, como si de un gran mar de lava se tratara, recubriendo durante millones de años una buena parte de la superficie.

Al enfriarse, formó algunos de los "mares" que hoy aparecen como enormes manchas oscuras. De este periodo son los impactos que produjeron algunos de los cráteres más emblemáticos de la Luna como Tycho, Copernico o Aristarco.

Miles de impactos menores terminaron de dar a nuestro satélite su aspecto actual. La Luna que hoy podemos contemplar en el cielo es, pues, el resultado de miles de millones de años de una actividad inimaginablemente violenta.

Fuente: Globovision

La zona en color violeta, en el polo sur de la Luna, corresponde a la Cuenca Aitken, considerada como una de las mayores estructuras de impacto del Sistema Solar, sólo superada por la Cuenca Borealis del planeta Marte. Tiene un diámetro de 2500 kilómetros y una profundidad de 12 kilómetros.

Quantum opina:

Tras la formación de la cuenca Aitken, una de las mayores señales de devastación galáctica de nuestro sistema solar, con una profudidad de 12 kms y una longitud de 2.500, la Luna no terminó todos sus males. A ese gran choque le siguieron innumerables impactos de fragmentos varios procedentes del espacio, ya de menor entidad pero que supusieron una auténtica e incesante lluvia que dejó la superficie como la conocemos actualmente, un erial de cráteres y fragmentos pulverizados.

Un bombardeo que cesó hace 3.800 millones de años pero que después fue seguido de un período de otros 2.000 millones de años de “lluvia fina“. Tras diversos impactos ha ido renovando su semblante y adquiriendo cuencas, depresiones y grietas que componen su superficie. Los cráteres y otras formaciones parecen ser algo permanente pero la Luna no ha sido siempre así. No es redonda, sino en forma de huevo cuyo extremo más grande apunta hacia la Tierra.

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Explosión nuclear podría evitar impacto un gran asteroide con la Tierra

Un nuevo estudio realizado por científicos de Los Alamos National Laboratory, sugiere que una explosión nuclear bien colocada podría salvar a la humanidad del impacto con un gran asteroide que se dirigiera a toda velocidad hacia la Tierra, asi lo afirma Bob Weaver en un video reciente publicado por el laboratorio y que mostramos a continuación:

Científicos de Los Alamos National Laboratory, una instalación perteneciente al Departamento de Energía y situada en Nuevo México, utilizaron una supercomputadora para modelar un escenario en el que armas nucleares probaran su eficacia contra un asteroide. Atacaron virtualmente una roca de 500 metros de longitud, con un arma nuclear de un megatón; aproximadamente 50 veces más potente que la explosión sobre Nagasaki.

Los resultados fueron alentadores.

“En última instancia esta explosión de 1 megatón interrumpirá todas las rocas de este asteroide, y si se tratara de un asteroide que cruzara la trayectoria de la Tierra, mitigaría totalmente el peligro representado por el asteroide“, dijo el científico de Los Alamos Bob Weaver.

En el estudio de modelado en 3-D, se ejecutan unos 32.000 procesadores del supercomputador Cielo, que produjeron una explosión en la superficie del asteroide. Así que el arma nuclear probablemente no tendría que ser depositada dentro de la roca espacial, un peligroso trabajo que Bruce Willis y su tripulación de astronautas abordaron en la película de 1998 “Armageddon”.

El siguiente video muestra las consecuencias del impacto de un asteroide con la Tierra:

Weaver hizo hincapié en que probablemente las bombas nucleares se utilicen tan sólo como último recurso, en el escenario de un impacto a tan sólo unos meses de distancia. Y otros investigadores advierten de que una explosión nuclear podría tener efectos secundarios negativos, como el envío de una lluvia de rocas espaciales pequeñas hacia la Tierra en lugar de una sola grande. Si la humanidad tuviera el aviso de un impacto inminente, hay varias otras estrategias de defensa contra asteroides que podrían ser capaces de emplear, los científicos.

Ilustración artística que muestra a los astronautas colocando bombas nucleares en la superficie de un asteroide.

Por ejemplo, podemos enviar una sonda robótica a reunirse y orbitar con el potencialmente peligroso asteroide. La modesta gravedad de la nave espacial podría ejercer un tirón en la roca espacial. En los últimos meses o años antes del impacto, este “tractor de gravedad” tiraría del asteroide hasta una órbita distinta.

Sabemos como lograr esa misión. Varias sondas han sido enviadas a rocas en el espacio profundo, incluyendo la nave espacial Dawn de la NASA, que actualmente está en órbita alrededor del asteroide Vesta. Y en 2005, la sonda japonesa Hayabusa arrancó material del asteroide Itokawa, enviándolas de vuelta a la Tierra para su análisis.

El estudio muestra que el arma nuclear rompe todas las rocas de este asteroide con éxito.

La humanidad también puede simplemente enviar la nave directamente contra el asteroide, confiando en la fuerza bruta en lugar de un suave tirón gravitatorio para empujar al asteroide fuera de curso. Este enfoque no sería tan preciso como la técnica del tractor de gravedad, dicen los investigadores, pero todavía podría hacer el trabajo bajo ciertas circunstancias. Hemos demostrado la capacidad para llevar a cabo esta misión de manera más agresiva. En 2005, por ejemplo, la NASA envió un impactador al cometa Tempel 1 para determinar su composición.

Las discusiones sobre la desviación de asteroides no son simplemente ejercicios académicos. Enormes impactos son parte de la historia de nuestro planeta, uno acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años, y es sólo cuestión de tiempo antes de que otra gran roca espacial cruce su trayectoria con la de la Tierra, dicen los astrónomos.

Autor: Mike Wall
Traducido por: Universo Dopler
Fuente: Space.com

Modelo del impactador (interceptador nuclear) que la NASA tiene diseñado para una posible misión de destrucción de un asteroide con destino hacia la Tierra.

Quantum opina:

Una explosión nuclear es el sistema más barato, práctico y efectivo de desviar o fragmentar un asteroide comparado con otras alternativas como el uso de láseres de potencia. Esto se debe, sobre todo, a la gran cantidad de energía por unidad de masa que una bomba nuclear tiene en contraste con otros métodos no nucleares, que requerirían varios lanzamientos con cohetes pesados. Como la radiación se libera en el espacio exterior y a miles de kilómetros de nuestro planeta no habría consecuencias para los habitantes en la Tierra.

Si se espera una colisión con una pequeño asteroide con décadas de anticipación una detonación cerca del asteroide puede desviarlo de su ruta. Si la colisión se espera sólo en unas pocas semanas se requeriría una detonación directa sobre su superficie. Una detonación nuclear 15 días antes del impacto puede fragmentar o desviar un asteroide y evitar así una colisión, pero no evitaría que algunos de los fragmentos del asteroide impacten de todos modos sobre la Tierra.

Sin embargo existe un inconveniente. Aunque los científicos quisieran hacer explotar una bomba nuclear sobre un asteroide a modo de prueba, los tratados internacionales lo prohíben. Por el momento las pruebas deberán ser simuladas por computador dejando las posibilidades de éxito en un ambiente virtual.

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Hackers roban información clasificada NASA

Hackers con direcciones IP de origen en China tomaron el control de las computadoras en el Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA en noviembre pasado, según un informe del inspector general de la agencia espacial.

El ataque fue hecho por intrusos con acceso a las credenciales de 150 empleados de la NASA. Además, el informe indica que la investigación en curso descubrió que los hackers adquirieron la capacidad de "modificar, copiar o borrar archivos sensibles" y "cargar las herramientas de hacking para robar las credenciales de otros sistemas de la NASA".

"En otras palabras", escribe el inspector general Paul K. Martin, "los atacantes tenían pleno control funcional sobre estas redes". Aunque destacó, este ataque estaba lejos de ser la única violación de las redes y computadoras de la NASA. En el año fiscal 2011, la NASA informó que fue objeto de 47 incidentes de piratería, 13 de ellos comprometieron las computadoras de la agencia. En total, 5,408 incidentes de seguridad informática "que dieron lugar a la instalación de software malicioso o el acceso no autorizado a sus sistemas", informó la NASA en 2010 y 2011.

Los atacantes cargaron con información de misiones espaciales activas incluidas las misiones a Júpiter, Marte o Saturno.

"Estos incidentes se extendieron en un amplio grupo de personas que prueban su habilidad para entrar en los sistemas de la NASA, organizadas por empresas criminales con fines de lucro, o patrocinadas por los servicios de inteligencia de países extranjeros", escribe Martin. La NASA ha realizado 16 investigaciones en los últimos cinco años. Las investigaciones condujeron a la detención de ciudadanos extranjeros procedentes de China, Gran Bretaña, Italia, Nigeria, Portugal, Rumania, Turquía y Estonia.

Estas intrusiones, continúa el informe, "han afectado a miles de ordenadores de la NASA, causaron la interrupción significativa a las operaciones de la misión, y resultaron en el robo de datos de exportación controlada y sensible, con un costo estimado para la NASA de más de 7 millones de dólares".

El ataque fue hecho por intrusos con acceso a las credenciales de 150 empleados de la NASA.

Las pérdidas y robos también han sido problemas para la NASA. Recibieron reportes de pérdida o robo de unas 48 computadoras portátiles entre abril de 2009 y abril de 2011. Esto condujo a la posibilidad de que algoritmos e información sensible estén en manos desautorizadas. "Por ejemplo, en marzo de 2011 el robo de una computadora portátil encriptada provocó la pérdida de algoritmos que se usan para controlar la Estación Espacial Internacional", agregó Martin.

Martin testificó en el Congreso estadounidense el pasado miércoles y su reporte sirvió como antecedente a su comparecencia. En su presentación ante un comité del Parlamento, Martin explicó el paso lento de encriptación para los dispositivos móviles y la falta de seguridad tecnológica en el monitoreo de la NASA.

Fuente: CNN

El ataque tuvo lugar en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

Quantum opina:

Por el momento las investigaciones sobre el incidente continúan y parece que en los primeros resultados se ha conseguido identificar el origen de las IP desde las que se lanzaron los ataques: China. La gravedad de la filtración ha podido ser muy elevada y pudiera afectar la seguridad nacional de Estados Unidos y a tecnologías propias que por el momento otorgaban una ventaja competitiva al país. La NASA invierte 1.5 mil millones de dólares en seguridad informática.

El ataque tuvo lugar en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) logrando obtener el acceso a la red informática de los principales centros de control encargados de dirigir 23 naves que realizan misiones espaciales activas incluidas las misiones a Júpiter, Marte o Saturno.

En el pasado reciente (12 enero 2010) hackers chinos enfrentaron directamente objetivos norteamericanos entre los cuales destaca la operación de intrusión en el sistema informático de Google. La reconciliación de ambas partes llego en noviembre 2010. China es el país con mayor número de usuarios conectados a la red en el mundo. Según una última encuesta de Sophos, en China, el 56% de los encuestados apoya que su gobierno lance un ataque digital en situación de conflicto. De ellos, un 7% lo aprobaba incluso en tiempos de paz.

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Dos nuevos asteroides pasarán lejos de la Tierra este fin de semana

Dos asteroides descubiertos recientemente, 2012 DH54 y 2012 DW60, pasarán cerca de la Tierra este fin de semana, según reporta el programa internacional Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) de la NASA. Aunque en los próximos meses pasarán muchos otros, estos dos lo harán a una distancia en que pueden ser más afectados por la gravedad de la Tierra.

El asteroide 2012 DH54 tendrá su mayor acercamiento el sábado 10 de marzo a las 9 horas UTC, y lo hará a 3,3 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, es decir a más de 1 millón de km de distancia. Una distancia entre la Tierra y la Luna equivale a 384 mil km. Los científicos estiman que hasta 3,5 distancias de Tierra-Luna, estos objetos son eventualmente más influenciados a cambios en la ruta, por la gravedad. El 2012 DH54 es más pequeño, de entre 7 a 17 metros, y viaja a una velocidad de 4,79 km/s.

Este fin de semana dos asteroides pasarán cerca de la Tierra.

El otro asteroide, 2012 DW60, pasará el 12 de marzo a solo 2,5 veces la distancia Tierra-Luna, es decir menos de 1 millón de kilómetros. Este asteroide mide entre 14 y 31 metros y viaja a una velocidad de 5,64 Km/s. Este año también se anunció la visita de grandes asteroides, como el 2011 VV106 de 1,1 km, pero pasará a una segura distancia de 67 Tierra-Luna el 11 de marzo.

Otros colosos de los cielos son el 1999 RD32 de 3 km de diámetro, que pasará a 57 Luna-Tierra el 14 de marzo, y el 2011 WV134, de 2,4 km que pasará a 38 distancias Tierra-Luna el 18 de abril. Los NEO pueden ser cometas y asteroides que son empujados por la atracción gravitatoria de los planetas en órbitas cercanas, por lo que se acercan a la Tierra. Estos objetos, según la NASA, están compuestos principalmente de hielo de agua con partículas de polvo incrustadas.

En los próximos meses pasarán muchos otros asteroides.

Los cometas se forman originalmente en el frío sistema planetario, mientras que la mayoría de los asteroides rocosos se formaron en las áreas más calientes del Sistema Solar, entre las órbitas de Marte y Júpiter. “El interés científico en los cometas y los asteroides se debe en gran parte a su estatus como material remanente, que se mantiene relativamente sin cambios en el proceso de formación del Sistema Solar, es decir de unos 4,6 millones de años”, señala un informe del Proyecto NEO.

Se estima que los planetas gigantes exteriores, como lo son Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, están formados a partir de una aglomeración de miles de millones de cometas. Los retazos de este proceso de formación, serían los cometas que vemos hoy en día. Del mismo modo, los asteroides de hoy son los pedazos que quedaron de la aglomeración inicial de los planetas interiores, que incluyen Mercurio, Venus, Tierra y Marte.

Los cometas y asteroides ofrecen grandes pistas sobre la mezcla química de hace unos 4,6 millones de años. “Si queremos conocer la composición de la mezcla primordial del cual se formaron los planetas, entonces debemos determinar los componentes químicos de los restos sobrantes de este proceso de formación - los cometas y asteroides”, concluyen los científicos del proyecto NEO.

Fuente: Radio Santiago

Para septiembre del año 2013 se podrán conocer algunas otras características de el asteroide 2011 GA5.

Quantum opina:

Existe otro asteroide que la NASA tiene en la mira desde el pasado año cuando lo descubrieron, pues podría impactar contra nuestro planeta dentro de aproximadamente 28 años. Nos referimos a un cuerpo celeste inmenso, el asteroide 2011 AG5. Actualmente este asteroide se encuentra en una parte del universo en la cual no puede ser observado con ningún tipo de telescopio desde la Tierra.

A pesar de haber causado gran expectación, se conoce muy poco acerca del mismo, pero se cree que no provocará grandes disturbios y la probabilidad de que impacte con la Tierra es mínima. Para septiembre del año 2013 se podrán conocer algunas otras características de este asteroide, siendo en el 2015 cuando realmente sabremos de sus consecuencias. Mientras, la NASA lo tendrá en la mira.

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Marte, Venus, Júpiter, Mercurio y la Luna visibles en el cielo a partir de hoy

Durante estos días hemos tenido la oportunidad de divisar en el cielo nocturno a Júpiter y Venus. Ahora se añade Marte al espectáculo. Tan brillantes son los planetas que la contaminación atmosférica y lumínica no son un obstáculo para que puedan contemplarse incluso desde el corazón de las ciudades. Tan solo las nubes pueden velarlos.

Marte ha estado en oposición a la Tierra desde el día 3 de marzo. Es el momento en el que la Tierra se encuentra entre el Sol y Marte. Todo un hemisferio marciano se puede ver iluminado desde nuestro planeta. Esta oposición ocurre cada dos años y dos meses.

Júpiter, Mercurio, Venus y Marte a simple vista.

Además, hoy 5 de marzo será el momento de máxima aproximación entre ambos planetas en los dos últimos años. Su distancia actual es de 99 millones de kilómetros. Esta es sin embargo una de las menores aproximaciones que regularmente ocurren. En 2003 se encontraban a 56 millones de kilómetros, algo que no ocurrirá hasta que transcurran 275 años más, en 2287. Puedes observar el Planeta Rojo con unos prismáticos o con un telescopio pequeño con el que se ven los dos casquetes polares. También te puedes conectar a algunas de las múltiples webs astronómicas como Slooh Space Camera

Sin embargo, la mejor forma de contemplar el cielo nocturno es a simple vista. Del modo en que lo hicieron los hombres de la antigüedad, las civilizaciones griegas, mesopotámicas, asiáticas o americanas. Sin contaminación alguna, sin luz artificial, sin nada que hacer en las oscuras noches los hombres dedicaron mucho tiempo a ver el cielo, a catalogar las estrellas visibles, a observar regularidades en el movimiento de los astros y a hacer predicciones. Ellos vieron el mismo cielo que ves tú.

La mejor forma de contemplar el cielo nocturno es a simple vista, tomando como referencia a la Luna o a Marte.

Los antiguos observaron que había unos cuerpos que se movían de forma distinta que las estrellas fijas. Los griegos los llamaron planetas, cuerpos errantes. Desde una perspectiva etnocéntrica no pudieron explicar con precisión su movimiento y no fue hasta la llegada de Copérnico cuando se aceptó que se movían alrededor del Sol. Marte precisamente era el más complicado de explicar ya que a veces retrocede en el cielo.

En su máximo brillo, el orden de los cuerpos celestes, la magnitud aparente, es: Sol, Luna, Venus, Júpiter, Marte, Mercurio, Sirio (primera estrella), Canopus (segunda estrella, situada en el hemisferio sur) y Saturno.

Durante las próximas semanas se pueden observar Júpiter y Venus por poniente. El día 13 de marzo llegarán a su máxima proximidad y con el brazo extendido solo se separarán dos dedos. Marte aparece por el este y su máxima altura la alcanza a media noche. Incluso Mercurio se suma a la fiesta (aunque es muy difícil de ver). Y para rematar el cielo, Saturno se mostrará a partir de la medianoche. Todos los planetas visibles. Algunos en su máximo esplendor. Un cielo que no te puedes perder. Solo tienes que levantar la vista.

Fuente: ALT1040.com

Luna, Venus, Júpiter, Marte, Mercurio, Sirio (primera estrella), Canopus (segunda estrella, situada en el hemisferio sur) y Saturno.

Quantum opina:

El momento en el que Marte se encontrará más cerca de la Tierra será hoy lunes 5 de marzo cuando el planeta rojo y la Tierra se encuentren a 100.7 millones de kilómetros de distancia. Cada 26 meses las órbitas de la Tierra y Marte se alinean de tal forma que forman una línea recta con el sol, evento llamado oposición.

En esta ocasión, la oposición de Marte no será la más cercana debido a la forma elíptica de su órbita alrededor del sol. En el 2003, la oposición de Marte se dio a 56 millones de kilómetros de nuestro planeta, la distancia más corta a la que han estado ambos planetas en 60 mil años.

Para hallar a Marte en el cielo nocturno, una vez que el sol se esconda hay que buscar un punto de tonos naranja y rojizos al este de la bóveda celestial, recordando que al no ser una estrella, no parpadea. Marte y Júpiter parecieran ubicarse delante de la Luna, la cual estará llena el 8 de marzo. Para mediados de marzo, la Luna parecerá crecer y, con cielo despejado, se verá un poco debajo de ella a los dos planetas (Marte y Júpiter). Desde la Tierra parecerán unirse delante de la Luna. A partir del 13 de marzo Saturno se une a la fiesta teniendo entonces 8 cuerpos celestes brillando en el cielo.

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