Después de crear el láser más grande del mundo, ahora buscan replicar el Sol

La construcción del Centro Nacional de Ignición (NIF por sus siglas en inglés), el complejo del sistema láser más grande y de mayor potencia del mundo, ha concluido, al menos en lo básico. Técnicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, donde se encuentran las instalaciones del láser, hicieron el primer disparo del sistema completo al centro de la cámara de prueba del NIF. En esta prueba, por primera vez los 192 haces de los láseres convergieron simultáneamente en la cámara, la cual tiene un diámetro de 10 metros.

El éxito de la prueba es un importante avance hacia la fusión nuclear controlada y sostenida.
El nivel de energía se aumentará durante los próximos meses, y cuando todos los láseres se disparen a plena potencia, emitirán 1,8 megajulios de energía ultravioleta a un blanco de medio centímetro de diámetro con una pulsación láser de 20 nanosegundos, generando 500 billones de vatios de potencia máxima, más que el pico mayor de producción eléctrica actual de todo Estados Unidos. Esta energía es más que suficiente para fusionar los isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio) del blanco en núcleos de helio (partículas alfa), produciendo mucha más energía en el proceso que la usada para iniciar la reacción.
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Vista panorámica del interior de la instalación

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En las últimas semanas, los científicos y técnicos del proyecto han estado haciendo pruebas para verificar el correcto funcionamiento del sistema. Éste ya ha producido 20 veces más energía que cualquier otro sistema láser, y triplicará ese número en los meses que se avecinan.

Los primeros intentos de ignición están planeados para fines del 2010.
Demostrando la capacidad de lograr la ignición de la fusión en el laboratorio, el NIF allanará el camino para las decisiones futuras que deben ser tomadas acerca del potencial a largo plazo de la fusión como una fuente de energía segura y casi ilimitada. La fusión nuclear, la misma fuente de energía de la que se nutren las estrellas, no produce ningún gas de efecto invernadero, y es medioambientalmente más benigna que los combustibles fósiles o la energía nuclear basada en la fisión.
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Transformación de la energía del Láser

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Próximo paso, replicar el Sol
Científicos californianos creen que serán capaces de replicar el poder del sol disparando haces de láser sobre una diminuta bolita de hidrógeno. Los experimentos tendrán lugar en algún momento a lo largo de esta próxima quincena.

En un reciente artículo publicado en el Times, físicos del Complejo Nacional para la Ingición (NIF) en el Laboratorio Lawrence Livermore de California, EE.UU., opinaron que los experimentos sobre fusión nuclear podrían ofrecerle al mundo una fuente de energía limpia.

El “perdigón” de hidrógeno será bombardeado con 192 haces de rayos láser capaces de generar 500 billones de vatios, según los científicos este nivel de energía es 1.000 veces superior a la que circula por toda la red eléctrica de los Estados Unidos en un momento cualquiera.

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Diagrama estructura del NIF

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“Esperamos que los experimentos de ignición demuestren que se puede generar más energía que la que suministramos al experimento, y que la fusión podría actuar como fuente de generación de energía libre de carbono”, comentó Ed Moses, director de las instalaciones del NIF.
La idea es que en 25 años puedan existir estaciones de fusión capaces de aportar una alternativa a los combustibles fósiles. Este tipo de centrales eléctricas, generarían electricidad libre de carbono empleando átomos de hidrógeno extraídos del agua del mar como combustible, y además el volumen de residuos radiactivos que se producirían sería mínimo. Pero para eso, antes hay que demostrar la viabilidad del proceso, y eso es lo que los físicos pretenden conseguir con los experimentos que están a punto de realizar.

Fuente: Scitech News