STS-128 Discovery, la misión más pesada en la historia espacial

En tan solo cuestión de horas despegará el transbordador espacial Discovery con siete tripulantes rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS) en un vuelo logístico que incluirá la utilización del módulo Leonardo y el relevo de uno de los integrantes de la Expedición 20. A sus tripulantes les espera un apretado programa pues ésta misión llevará más equipo a la ISS que ningún otro vuelo anterior del Transbordador Espacial.

El MPLM transportará 15.200 libras de carga (unos 6.900 kilogramos). Durante el cuarto día de vuelo, el módulo sera acoplado a la ISS utilizando el brazo robótico de la Estación. En el décimo día de vuelo será desacoplado y vuelto a colocar en la bodega del transbordador para ser devuelto a la Tierra. Dentro del MPLM se hallarán dos nuevos conjuntos experimentales, denominados estantes o racks; el estante de investigación en ciencia de los materiales-1 y el estante integrado de fluidos.

El estante de ciencia de materiales permitirá a las tripulaciones de la Estación Espacial realizar experimentos en materiales tan diversos como metales, vidrios, cristales y cerámicas. Serán capaces de estudiar cómo los materiales se mezclan y solidifican, o cómo los cristales crecen, fuera de los confines de la gravedad terrestre. Coloides, geles, burbujas, ebullición y enfriamiento son algunas de las áreas que se estudiarán usando el estante de fluidos.

Módulo MPLM

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Discovery transportará un segundo Congelador de Laboratorio a -80ºC, denominado MELFI. MELFI servirá de apoyo en un amplio rango de experimentos en Ciencias de la Vida, ayudando a preservar muestras biológicas tales como sangre, saliva, orina, microorganismos o vegetales, que serán recogidas en la Estación y posteriormente enviadas a la Tierra para su análisis. Además, el transbordador llevará a bordo un nuevo dormitorio, muy necesario ahora que la tripulación permanente de la Estación ha aumentado a seis personas.

También se llevará hasta la Estación el Sistema de Regeneración Atmosférica (Atmospheric Regenerative System, ARS), un sistema de purificación del aire adicional a los que ya existen en la ISS. Un nuevo sistema de captación de dióxido de carbono será integrado en el ARS. Servirá para complementar el Conjunto de Captación de Dióxido de Carbono (Carbon Dioxide Removal Assembly, CDRA)que ya existe en la Estación. La tripulación tuvo que revisar y reparar el CDRA actualmente en órbita el pasado mes de julio, cuando el fallo de un calentador impidió que el sistema pudiera operar de forma automática.

Además, dentro de la bodega de carga va un tanque de amoníaco para el sistema de refrigeración de la ISS para sustituir uno gastado que será instalado en su exterior uno de los tres paseos espaciales previstos.
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El vuelo STS-128 llevará a la ISS un nuevo tapiz rodante para ejercicios, el Tapiz rodante Operativo Combinado con Resistencia Externa y Portador de Carga (Combined Operational Load-Bearing External Resistance Treadmill, COLBERT). La NASA eligió el nombre del tapiz rodante en honor del cómico Stephen Colbert, presentador del programa de televisión The Colbert Report en la cadena Comedy Central.

Colbert supo de la encuesta que la Agencia había convocado para bautizar el Nodo 3 y animó a sus espectadores a enviar su propio nombre, consiguiendo que Colbert fuera la opción más votada. A pesar de ello, la NASA eligió el nombre Tranquility para el Nodo 3, pero usó COLBERT para designar al que será el segundo tapiz de carrera continua de la ISS.

Se prevé que los astronautas empleen 20 horas en ensamblar a COLBERT; su primer destino será el módulo Harmony, y su ubicación final el nodo Tranquility. El tapiz rodante COLBERT ha sido adaptado a partir de un tapiz rodante normalmente disponible en la Tierra. Los ingenieros han diseñado una estructura que soporte al aparato, de modo que los astronautas puedan correr sobre él sin agitar al resto de la ISS, o alterar los delicados experimentos que se llevan a cabo en ausencia de gravedad.
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El Tapiz rodante Operativo Combinado con Resistencia Externa y Portador de Carga (Combined Operational Load-Bearing External Resistance Treadmill, COLBERT)

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La misión STS-128 participará, al igual que lo hicieron STS-125 y STS-127, en una serie de ensayos que medirán la vibración de los asientos de la tripulación. Estos ensayos ayudarán a los ingenieros en tierra a entender cómo los astronautas experimentan el lanzamiento. La información recogida les servirá de ayuda para diseñar los asientos de la tripulación que se usarán en las futuras naves espaciales de la NASA.

Esta misión repetirá el experimento ya realizado durante la misión STS-119 también por el Discovery para comprobar los efectos que puede tener una loseta del escudo de protección térmico de la nave ligeramente levantada, aunque en este caso la loseta en cuestión irá levantada 8,9 milímetros respecto a su posición normal frente a los 6,4 de la misión anterior, lo que producirá más calor.

El Discovery también servirá de conejillo de Indias para el Orion, ya que dos de sus losetas irán protegidas por el mismo material que se pretende usar en el nuevo cohete de la agencia.

De aparecer algún problema con el lanzamiento y tener que suspenderlo aún hay otras tres oportunidades de intentarlo hasta el 30 de agosto.

Fuente: http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/shuttlemissions/sts128/index.html