NASA selecciona lugar impacto para estrellar sonda lunar LCROSS

La NASA acaba de hacer pública la elección de Cabeus A, tras la selección que hicieron los expertos entre ocho cráteres de impacto preseleccionados. El cráter Cabeus A, de unos 40 kilómetros de diámetro, situado cerca de la región polar sur, es el destino elegido por los expertos para estrellar en él, el próximo 9 de octubre, la sonda espacial Lcross, de la NASA. El objetivo de la misión, que partió de la Tierra el pasado 18 de junio, es analizar la pluma de material lunar que se elevará tas el impacto para ver si hay rastro de agua. La idea es que en los cráteres polares de la Luna, cuyas paredes están en penumbra permanente, podría conservarse hielo.

Además de la estructura de Cabeus A y de la señal de presencia de hidrógeno que detectaron allí otras naves espaciales, se han tenido en cuenta las condiciones de iluminación y visibilidad de la previsible pluma resultante del impacto más favorables para su observación desde la Tierra. El 9 de octubre estarán pendientes numerosos telescopios terrestres de ese punto de la Luna, a 85 grados de latitud sur, más el Hubble, más la sonda orbital Lunar Reconnaissance Orbiter que partió a la vez que la Lcross, e incluso alguna nave de las que están en órbita de Marte.

El cráter Cabeus A, de unos 40 kilómetros de diámetro, situado cerca de la región polar sur

La zona en color amarillo (acercamiento) corresponde al lugar seleccionado para el impacto

La Lcross ha tenido problemas técnicos que consumieron gran parte del combustible de a bordo, pero ahora está en buenas condiciones para lograr su objetivo el mes que viene, han explicado sus responsables. La nave tuvo un problema de posición: un sensor roto en el sistema de control de posición de LCROSS, que mantiene el seguimiento de la orientación del satélite, causó que la nave disparara en repetidas ocasiones sus propulsores y quemase alrededor de 140 kg de combustible de hidracina. Afortunadamente, la NASA dice que la nave llevaba mucho combustible extra y todavía le quedan 50 kg, que es suficiente para completar su misión.

Si todo va bien, LCROSS lanzará su cohete Centaur el 9 de octubre de 2009, enviando un proyectil a toda velocidad sobre el polo sur de la Luna, a dos veces la velocidad de una bala. Los científicos esperan que el impacto lance una enorme nube de restos de terreno lunar, que posiblemente contengan hielo, vapor o rastros de materiales hidratados que demuestren la existencia de agua en la Luna.

Cuatro minutos más tarde, el resto de la nave seguirá el camino del cohete a través de la nube de polvo lunar, analizando su contenido y transmitiendo datos a la Tierra antes de que la propia nave espacial se estrelle sobre la superficie de la Luna. La NASA dice que el impacto va a generar una nube de polvo tan grande que podrá ser vista desde la Tierra utilizando un telescopio de aficionado.

LCROSS lanzará su cohete Centaur el 9 de octubre de 2009

Recreación artística del momento del lanzamiento del proyectil Centaur desde la sonda LCROSS

La NASA ha informado que tiene intención también de pedir la colaboración de astrónomos aficionados para hacer el seguimiento del impacto.

Esta no es la primera vez que se estrellan cohetes en cuerpos extraterrestres para descubrir qué hay dentro de ellos. En 2005, la nave espacial Deep Impact de la NASA envió una sonda que se estrelló contra el cometa Tempel 1 para estudiar el contenido del interior del cometa. Una sonda europea llamada SMART-1 se estrelló en la Luna en 2006, y los científicos japoneses estrellaron su sonda Kayuga de investigación en la Luna este mes de junio. Hasta ahora, ninguna de las misiones han descubierto el agua que está buscando LCROSS.

La NASA ha anunciado que dedica la misión al recientemente fallecido Walter Cronkite, el famoso periodista que cubrió las noticias del programa espacial tripulado de EEUU, incluida la llegada del hombre a la Luna.

Fuente: NASA