JAXA lanza con éxito sonda AKATSUKI, Japón se consolida como potencia espacial

La agencia espacial japonesa JAXA pudo lanzar con éxito la sonda 'Akatsuki' (Aurora) para el estudio de la atmósfera en el planeta Venus. El despegue se produjo a las 21:58 UTC desde la rampa LP-1 del Centro de Lanzamiento de Yoshinobu en Tanegashima. El cohete H-IIA (H2A202 - F17) Lleva como carga la sonda espacial Akatsuki, la vela solar IKAROS y los minisatélites WASEDA-SAT 2, UNITEC-1, KSAT y Negai. El lanzamiento estaba previsto para el martes pero fue aplazado por las condiciones meteorológicas.

Tras insertarse en órbita de Venus, Akatsuki se unirá a la sonda europea Venus Express en el estudio de nuestro planeta vecino. Se prevé que la sonda, con un costo de 280 millones de dólares, llegué en diciembre a su objetivo y después permanecerá en Venus durante alrededor de dos años, informa Ria Novosti. La información de las dos sondas se complementará, ya que mientras Venus Express estudia principalmente la composición química, 'Akatsuki' se centrará en "el movimiento de la atmósfera", según JAXA.

A pesar de que Venus es el planeta más cercano a la Tierra y tiene una gran similitud con ella, toda semejanza es externa. Ninguna sonda ha podido sobrevivir más de unas horas sobre la superficie de Venus debido a su elevada presión atmosférica (90 veces superior a la terrestre) y las altas temperaturas (casi 500 grado centígrados), ocasionada por el efecto invernadero. A juicio de JAXA, clarificar las causas de porqué el planeta es así puede aportar pistas para entender el nacimiento de la Tierra y su cambio climático. Los científicos creen que Venus representaría la fotografía de la Tierra dentro de miles de millones de años a causa del efecto invernadero.

IKAROS.

Estructura de la sonda Akatsuki y sus componentes.

El aparato, dotado con cinco cámaras con sensores de luz ultrarroja y ultravioleta, entrará en una órbita elíptica de 300 a 80.000 kilómetros de la superficie de Venus. Esta amplitud de órbita permitirá observaciones más comprensivas de los fenómenos meteorológicos y de la superficie del planeta, así como de las partículas atmosféricas que escapan de Venus hacia el espacio. Además, fotografiará al planeta y capturará las tormentas de viento que soplan sobre la superficie de Venus a una velocidad de 100 metros por segundo, 60 veces su velocidad de rotación, que es muy lenta, posee el día más largo de todos los planetas del Sistema Solar, que equivaldría a 243 días terrestres. Además, su movimiento es retrógrado, el Sol sale por el oeste y se esconde por el este.

Proyecto IKAROS

IKAROS (Small Power Solar Sail Demonstrator) es un prototipo de vela solar lanzada junto a Akatsuki. Al compartir la misma trayectoria que la sonda, IKAROS se ha convertido en la primera vela solar interplanetaria de la historia. Tiene una masa de 310 kg al lanzamiento, aunque la vela propiamente dicha tiene una masa de sólo 15 kg (incluyendo 2 kg de los contrapesos). Antes del despliegue de la vela, IKAROS tiene una forma cilíndrica de 1,6 x 0,8 m. La vela desplegada tendrá una superficie de 14 metros cuadrados y 20 m de diámetro e incluye paneles solares fotovoltaicos flexibles y un curioso dispositivo de cristales líquidos para orientar la nave. Estos cristales se oscurecen cambiando la reflectividad de la vela y, por lo tanto, aumentando o disminuyendo el empuje proporcionado por la presión de radiación de la luz solar. De este modo la vela puede inclinarse sin necesidad de emplear propulsores químicos o giróscopos.

En la secuencia se ilustra el despliegue de IKAROS.

Con el fin de desplegar la vela (la parte más delicada de la misión), IKAROS girará a 5 revoluciones por minuto para desprender cuatro contrapesos de 0,5 kg cada uno que tirarán de la lámina. Debido a la conservación del momento angular, la rotación de la sonda se ira frenando con el despliegue hasta alcanzar las 2 rpm. Entonces la nave activará sus impulsores e incrementará la velocidad angular hasta las 25 rpm. Una vez finalizado la separación de los contrapesos, la velocidad será de 5-6 rpm, momento en el cual se procederá al despliegue total de la vela.

Dependiendo del ángulo de inclinación con respecto al Sol y la dirección de avance, IKAROS podrá cambiar de órbita al variar el empuje proporcionado por la luz solar. Además de de probar nuevas tecnologías de propulsión interplanetaria, IKAROS lleva otros instrumentos científicos: un experimento para interferometría de radio (VLBI), un sensor de polvo interplanetario y un pequeño detector de rayos gamma.

IKAROS probará las tecnologías de una vela solar durante una misión de seis meses. Si tiene éxito, la JAXA planea lanzar en el futuro una vela solar más compleja para estudiar los asteroides troyanos en la órbita de Júpiter.

Fuente: Europa Press

Órbita de Akatsuki.

Las capas de la atmósfera de Venus.

Quantum opina:

Esta es la primera misión de exploración planetaria de Japón, la segunda economía mundial, desde 1998, cuando el Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica del Ministerio de Educación lanzó el cohete 'Nozomi' para explorar Marte. Aquella misión fracasó y el 'Nozomi' ('Esperanza') se dio por perdido en el espacio en diciembre de 2003.

'Akatsuki' investigará la causa que hace que en la superficie de Venus hayan vientos huracanados a más de 100 metros por segundo, una velocidad 60 veces mayor que la de la lenta rotación del planeta (equivalente a 243 días terrestres). Otro objetivo es estudiar la formación de las gruesas nubes de ácido sulfúrico que envuelven Venus y detectar los relámpagos sobre el planeta", explica Imamura a través de la web de JAXA.

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