La Organización India de Investigación Espacial (ISRO) podría prolongar la duración de su primera misión lunar (Chandrayaan-I, "Viaje a la Luna" en hindú) más allá del período de dos años inicialmente planificado. La precisión del lanzamiento y, fundamentalmente, de la maniobra LOI de inserción en órbita lunar ha proporcionado a los científicos espaciales la posibilidad de extender la vida útil de la sonda, que actualmente orbita la Luna a 100 km de altitud.
"La nave tiene a bordo unos 183 kg de combustible, por lo que estamos considerando una posible extensión de dos años para la misión", afirmó S.K. Shivakumar, Director de la ISRO Telemetry, Tracking and Command Network (ISTRAC), en el 96º Congreso Científico Indio.
Para hacer que la sonda no se desvíe de su órbita circular de 100 km de altura, es necesario realizar una maniobra de mantenimiento orbital cada 28 días. "Cuando se disparan los motores de la nave para efectuar estas maniobras, se consumen aproximadamente 3 kg de combustible", explicó Shivakumar, cuyo equipo ha estado monitorizando la Chandrayaan desde su lanzamiento el 22 de octubre del año pasado.
"Chandrayaan-I alcanzó su órbita con una precisión de cinco kilómetros, convirtiendo a la India en el primer país capaz de llevar a cabo una misión lunar inaugural tan exacta y precisa", afirmó G. Madhavan Nair, Presidente de ISRO.
Los científicos principales de los diez experimentos embarcados en la sonda se reunirán en Bangalore el 29 de Enero, para analizar los descubrimientos iniciales de la misión lunar. Chandrayaan-I ha estado enviando tal cantidad de datos que los científicos aún están ocupados en su análisis. En la reunión del 29 de enero, tendrán la oportunidad de contrastar los datos recopilados por sus experimentos, con los generados por otros instrumentos. "El contraste de datos nos conducirá a una mejor comprensión de la superficie lunar", afirmó J.N. Goswami, Investigador Principal de Chandrayaan-I.
Cuatro de los instrumentos de la misión fueron desarrollados de forma autóctona por la ISRO, mientras que los seis experimentos restantes son de origen extranjero, e incluyen tres de la Agencia Espacial Europea, dos de la NASA y uno de Bulgaria.
Por ejemplo, el M3 (Moon Mineralogy Mapper), uno de los instrumentos científicos de la NASA embarcado en la sonda, ha permitido detectar minerales férricos en la superficie lunar, a partir de las imágenes transmitidas de la Cuenca Oriental (Orientale Basin), cerca del limbo occidental de la Luna.
Un análisis de estas imágenes, captadas durante la fase de ensayos y puesta en servicio de Chandrayaan-I, muestra abundancia de minerales férricos como el piroxeno, según Carla Pieters, científica senior de la Brown University americana e Investigadora Principal del experimento M3: "Las imágenes fueron tomadas en una única longitud de onda, relacionada con la emisión térmica, y nos han suministrado un nuevo nivel de detalle sobre la forma y estructura de la superficie en esa región".
Chandrayaan-1 transmite 40.000 imágenes de la Superficie Lunar
Por otra parte, G. Madhavan Nair, Presidente de ISRO, declaró que Chandrayaan-I ha enviado, en los dos últimos meses, más de 40.000 imágenes.
Estas imágenes están siendo analizadas actualmente, e indudablemente proporcionarán datos inestimables para la comunidad científica. El jefe de la ISRO dijo que, a pesar de las muchas misiones lunares del pasado, ninguna de ellas había sido capaz de suministrar datos tan exhaustivos y detallados: "Chandrayaan-1 ha sido capaz de tomar fotografías de la superficie lunar, para procurarnos una imagen global de la Luna con una resolución de hasta cinco metros. Compárese esto con las imágenes de misiones anteriores, con resoluciones en el entorno de los 100 metros y sólo de un área muy limitada".
Las imágenes de la misión se usarán para estudiar la superficie lunar y para conocer en detalle la composición mineralógica de la Luna. La cartografía lunar exhaustiva proporcionada por Chandrayaan-1 ayudará también al país a planificar futuras misiones a la Luna, según las declaraciones de Madhavan Nair.
En particular, el máximo responsable de la Agencia Espacial India añadió que la ISRO estaba poniendo toda la carne en el asador para que su país pudiera llevar a cabo su primera misión lunar tripulada para el 2015.
Fuente: http://www.hindu.com/thehindu/holnus/000200901041714.htm
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