Ariane 5 despega con éxito, Herschel y Planck en cita con el Universo

La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) ha lanzado con éxito los satélites astronómicos Herschel y Planck. El lanzamiento se inició puntualmente en el puerto espacial de Kourou (Guayana Francesa) a las 15.12.02 horas y culminó a las 15.49, hora del miércoles en España.

Unos minutos después casi se ha perdido de la vista en un cielo salpicado de nubes, pero aún quedaba una humareda densa en la plataforma de lanzamiento de la base espacial de Kourou. Decenas de personas que han seguido en directo la partida de estas dos misiones científicas de la Agencia Europea del Espacio (ESA) han respirado con satisfacción, aunque han mantenido la calma tensa, sabiendo que la operación seguía pendiente de un hilo hasta que los dos satélites se separasen del cohete, ya en el espacio, para iniciar su viaje en solitario. Ese momento se ha producido a los 26 minutos del despegue para Herschel y 28 minutos después para Planck. Entonces sí que han roto los aplausos y ha reinado la satisfacción en las instalaciones de la base de Kourou.
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Herschel y Planck

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Los dos satélites se lanzaron en tándem a bordo de un Ariane 5 ECA. Herschel y Planck se separarán poco después del lanzamiento para viajar por separado hacia el punto Lagrangiano L2 del sistema Sol-Tierra, un punto de estabilidad gravitacional suspendido en el espacio a unos 1.5 millones de kilómetros de la Tierra en la dirección opuesta al Sol. Cuando se encuentren orbitando entorno a este punto, los dos satélites serán capaces de realizar observaciones de forma continuada en un entorno térmicamente estable, lejos de las perturbaciones causadas por la radiación emitida por el Sol, la Tierra y la Luna.

Los detectores de Herschel se enfriarán hasta 0.3 grados sobre el cero absoluto. Los detectores de Planck alcanzarán temperaturas incluso más bajas, tan solo 0.1 grados sobre los 0 K. De hecho, mientras dure la misión, los puntos más fríos del Universo podrían perfectamente ser sus instrumentos. Está previsto que el satélite realice unos 500 mil millones de medidas, con las que generará mapas del cielo de varios millones de píxeles que permitirán a los científicos comprender la estructura del Universo y contabilizar sus constituyentes con una precisión sin precedentes. Planck será capaz de determinar el número total de átomos en el universo, inferir la densidad total de materia oscura --un esquivo componente inaccesible para la observación directa pero 'visible' a través de los efectos que produce en su entorno-- e incluso aportar nuevas luces sobre la naturaleza de la misteriosa energía oscura.

Herschel y Planck, dos misiones diseñadas para revolucionar nuestro conocimiento del cosmos, también representan un tremendo desafío tecnológico superado por la ESA gracias a más de 100 socios industriales e institutos de Europa, Estados Unidos y muchos otros países, destacó en un comunicado el organismo espacial europeo.

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Fuente: Europa Press